Merkittävin ero murhan ja murhan välillä on rikollisen ajattelutapa murhan tapahtuessa. Kun ihminen kuolee jonkun toisen toiminnan seurauksena, sitä pidetään yleensä murhana. Jos tappamisen tehnyt henkilö tuomitaan murhasta, se tarkoittaa, että hänen uskotaan toimineen ennalta suunnitellulla tavalla, kylmällä sydämellä ja julmilla aikomuksilla. Sitä vastoin kuolemantuomio tarkoittaa pohjimmiltaan sitä, että vaikka yksi henkilö lopettaa toisen elämän, rikos ei ollut etukäteen suunniteltu. Useimmiten tällaiset rikokset johtuvat joko erittäin emotionaalisesta tilanteesta, jota provokaatio tehostaa, tai joskus törkeän huolimattomuuden seurauksena.
Sekä murha että tappo johtavat ihmisen luonnoton kuolemaan. Rangaistus murhasta on paljon ankarampi. Useimmilla lainkäyttöalueilla syytetyn rikoksen aste ja luokka riippuvat usein tekijän aikomuksista teon tekohetkellä. Kylmäsydäminen tappaminen tai murha sisältää yleensä pirullisen suunnitelman toisen elämän lopettamiseksi. Elinkautinen vankeus tai joissakin tapauksissa kuolemantuomio.
Olosuhteista riippuen kuolemantuomio johtaa usein vankeuteen ja sen jälkeen ehdonalaiseen. Vankeutta voidaan lyhentää, jos lieventäviä tekijöitä on. Joissakin tapauksissa, kuten tahattomassa tappossa, tuomiot voivat olla paljon lievempiä kuin tapauksissa, joissa tappaminen on vapaaehtoista toimintaa. Murhasta ja murhasyytteistä seuraa erilaisia tuomioita tai rangaistuksia.
Tapauksissa, joissa kuolemaa ei ole suunniteltu ilkeästi tai jos se tapahtuu toisen laittoman teon yhteydessä, sovelletaan usein lievempää tappoa. Jos esimerkiksi rattijuoppo törmää jalankulkijaan ja tappaa hänet, kuljettaja teki ensimmäisen rikoksen moottoriajoneuvon käyttämisestä humalassa. Jos seurauksena on murha, kuljettajaa todennäköisesti syytetään myös murhasta, koska hän ei aikonut tehdä murhaa, vaikka hänen käyttäytymisensä johti kuolemaan. Häntä pidetään edelleen vastuussa teoistaan ja häntä rangaistaan sen mukaisesti.
Vakava huolimattomuus ilman toisen rikoksen olemassaoloa voi myös olla tapposyyte. Esimerkki voi olla lääkäri tai terveydenhuollon tarjoaja, joka tappaa potilaan vahingossa hoidon aikana, mutta tekee sen holtittomalla tai huolimattomalla tavalla. Huolimaton käyttäytyminen, joka johtaa toisen kuolemaan, voidaan useimmissa tapauksissa pitää rikoksena. Samanlainen rikos voi koskea fyysistä väkivaltaa.
Tilanteissa, joissa fyysinen taistelu tapahtuu ja päättyy myöhemmin kuolemaan, on useita tekijöitä, jotka määrittävät vastaajan syytteeseenpanon. Murhasta ja murhasta syytteet määritellään viime kädessä syytetyn tarkoituksella. Lisäksi voidaan ottaa huomioon, onko järkevä henkilö saattanut vastata samankaltaisilla olosuhteilla vai ei.