Narsismi ja itsetunto ovat kaksi termiä, jotka liittyvät henkilön itsetuntoon ja tulokselliseen käyttäytymiseen. Vaikka narsismi ja itsetunto voivat kuulostaa pinnallisesti samanlaisilta, ne ovat itse asiassa lähes vastakkaisia ajatusmalleja ja käyttäytymistä. Vaikka narsismiin liittyy epärealistisen korkea itsetunto ja ajamisen halu saada huomiota ja ihailua, terve itsetunto on realistisesti tasapainoinen näkemys itsestä ja halu saada huomiota vain ansioiden kautta.
Yksi tärkeimmistä eroista narsismin ja itsetunnon välillä on se, kuinka hyvin itsetuntemus kestää todellisuuden. Narsistinen henkilö puolustaa kykyjään, saavutuksiaan ja tavoitteitaan viittaamatta tilanteen objektiiviseen todellisuuteen. Esimerkiksi narsistinen henkilö voi olla varma, että hän on paras juoksija ratajoukkueessa huolimatta siitä, että hän on neljänneksi jokaisessa kilpailussa. Henkilö, jolla on terve itsetunto, pystyy arvioimaan tarkasti kykynsä, eikä hän yleensä anna mielikuvitusten ylittää odotuksia suuresti ja epärealistisesti.
Toinen tärkeä ero narsismin ja itsetunnon välillä on se, miten epäonnistuminen tai pettymys hoidetaan. Terveellä itsetunnolla henkilö voi ehkä katsoa huonosti ratkaistua tilannetta ja löytää tapoja, joilla hän olisi voinut toimia paremmin. Lisäksi hyvä itsetunto voi estää henkilöä sallimasta epäonnistumisen tuhota tai uhata kokonaiskuvaa; Vaikka pettymys voi tapahtua, se ei vääristä jyrkästi henkilön näkemystä hänestä. Yksi klassisimmista narsismin merkeistä on kyvyttömyys hyväksyä syy epäonnistumisista. Kun arvokas minäkuva on uhattuna, narsisti todennäköisesti puolustaa ja etsii tapoja syyttää muita.
Se, miten henkilö kohtelee ja kohtelee muita, voi myös olla tärkeä erottaakseen narsismin ja itsetunnon. Koska narsisti pyrkii pitämään itseään tärkeimpänä huolenaiheena, toiset saattavat näyttää pelinappuloina tai käytettävinä työkaluina pikemminkin kuin yhtä tärkeinä yksilöinä. Narsisti voi nopeasti pudottaa ystäviä tai perheenjäseniä, jotka eivät anna vaadittua kiitosta tai ihailua tai joilla on taitoja kilpailla omiensa kanssa. Narsistit voivat myös olla taipuvaisia valehtelemaan tai manipuloimaan muita saadakseen haluamansa, koska heidän etenemisensä on usein ensisijainen näkökohta. Vaikka terve itsetuntonsa omaava henkilö ei todennäköisesti hyväksy huonoa kohtelua, hän voi ehkä paremmin pitää muita ihmisiä tasa-arvoisina ja kohdella heitä samalla kunnioituksella ja etiikalla, jota he haluavat itselleen.