Ero nikotiinin ja kotiniinin välillä on se, että nikotiini on emäksinen kemikaali ja kotiniini on nikotiinin ensisijainen metaboliitti. Toisin sanoen keho hajottaa nikotiinin, ja kotiniini on tärkein aine yli 20 aineesta, jotka syntyvät sen seurauksena. Nikotiinin käyttö tai altistuminen sille lisää sekä nikotiinin että kotiniinin pitoisuutta kehossa. Tämä suhde nikotiinin ja kotiniinin välillä mahdollistaa testit, jotka vahvistavat nikotiinin käytön tai altistumisen. Tämä mittaus on mahdollista tekemällä kotiniinitestin.
Itse nikotiinia löytyy tupakkatuotteista, kuten savukkeista, tupakan pureskelusta ja nikotiinilaastareista tai -kumeista. Se on riippuvuutta aiheuttava aine ja myrkyllinen suuressa määrin. Riippuvuuden lisäksi jotkut muut tupakkatuotteiden aineet, kuten hiilimonoksidi tai terva, ovat vaarallisia keholle ja voivat johtaa sairauksiin, kuten emfyseemaan, keuhkosyöpään ja sydänsairauksiin. Lisäksi tutkimukset viittaavat siihen, että nikotiinin ja ahdistuneisuuden, masennuksen ja paniikkikohtausten välillä voi olla yhteys. Lääkkeenä nikotiini voi auttaa tupakoitsijoita lopettamaan tupakoinnin vähentämällä nikotiiniriippuvuuden vieroitusoireita.
Kotiniini ei ole vaarallinen aine. Koska se on peräisin vain metaboloituneesta nikotiinista, kehosta löydetty kotiniinimäärä on hyvä mittaus nikotiinin määrästä, joka ihmisellä on ollut kehossa tupakan hengittämisen tai altistumisen vuoksi. Niillä, jotka eivät tupakoi, ei pitäisi olla kotiniinia järjestelmäänsä, elleivät he hengitä muiden tupakan käytön aiheuttamaa savua. Joissakin tapauksissa tupakoimattomalla saattaa kuitenkin olla kotiniinia järjestelmässään torjunta-aineissa esiintyvän nikotiinin altistumisen vuoksi. Tupakan käyttäjien kotiniinin määrä vaihtelee yksilöllisesti, koska mittaus riippuu eri tekijöistä, kuten siitä, mitä henkilö tupakoi, kuinka paljon hän tupakoi ja kuinka kauan sitten hän tupakoi.
Jotkut ihmiset, polttavatpa he tai eivät, saattavat tarvita tai haluavat tehdä kotiniinitestin. Vaikka nikotiinia ei enää olisi, tämä testi voi silti tarjota kotiniinimittauksen, koska kotiniinin poistuminen kehosta kestää kauemmin. Kotiniinitestistä voi olla apua monin tavoin. Sen lisäksi, että se voi selvittää tupakan määrän henkilön järjestelmässä, se voi vahvistaa tupakansavun, mitata henkilön edistymistä tupakoinnin lopettamisessa tai vahvistaa nikotiinimyrkytyksen. Kotiniinitesti itsessään sisältää verinäytteen tai virtsanäytteen antamisen, vaikka joskus testi tehdään hiusnäytteellä tai syljenäytteellä.