Niukkuus on luonnollisesti toistuva rajoitus resurssin tai tavaran saatavuudelle; pula on tilapäinen rajoitus hyvän resurssin saatavuuteen tarkoituksellisen ihmisen toiminnan vuoksi. Niukkuus ja pula ovat taloudellisia ongelmia, jotka johtuvat resurssien riittämättömyydestä tai taloudellisten hyödykkeiden puutteesta. Puutteen ja puutteen todelliset syyt erottavat nämä kaksi sanaa. Rajoitetut resurssit, joita ei koskaan voida täydentää tuotannon tai tuonnin avulla – eli öljy ja vesi – ovat niukkoja. Pula johtuu valmistajan, myyjän tai viranomaisen tietoisesta päätöksestä vähentää tietyn resurssin tai tavaran tuotantoa. Niukkuuden ja puutteen välisen eron tunteminen on erittäin tärkeää.
Niukkuus ja pula vaihtelevat tyypillisesti resurssien ja tuotteiden tyypin mukaan, ja niillä on erilaiset vaikutukset kuluttajien valintoihin. Hyödyke on yleensä niukka. Hyödykkeiksi katsotaan perushyödykkeet tai -resurssit, joita ei voida erottaa toisistaan tuotteiden erilaistumisen tai teknologisen innovaation avulla.
Öljy, hiili, vesi ja maa ovat esimerkkejä hyödykkeistä. Nämä luonnonvarat ovat myös niukkoja. Niitä on saatavana vain rajoitetusti, eikä niitä voi toistaa, kun ne ovat loppuneet. Väestön kasvaessa näiden resurssien kysyntä kasvaa tuotantopanoksina ja elämän ylläpitämisen avaintekijöinä. Tällainen kulutus aiheuttaa väistämättömän puutteen näiden hyödykkeiden tarjonnassa.
Taloustieteen puute johtuu tuotteen saatavuuden manipuloinnista kuluttajille avoimilla markkinoilla. Tämä kuvaa toista eroa niukkuuden ja puutteen välillä. Pulaan tulevien tuotteiden saatavuus riippuu hinnasta; niukkojen tavaroiden määrä ei koskaan muutu hinnan perusteella. Pulaa syntyy, kun tuotteet hinnoitellaan tasolla, joka luo kuluttajien kysynnän, joka ylittää tuotteen tuotannon. Näissä tilanteissa myyjät, valmistajat ja tuottajat voivat korjata puutteen, mutta eivät halua korjata nykyisellä hintatasolla.
Kysynnän ja tarjonnan lain mukaan hinnat nousevat, kun tavaran kysyntä ylittää tarjonnan. Kuluttajat ovat valmiita maksamaan korkeamman hinnan tuotteesta, jota he tarvitsevat tai haluavat, mutta he eivät löydä niitä helposti saataville. Kun hinnat saavuttavat tason, joka tyydyttää puutteen aiheuttaneet interventiot, normaali tuotanto jatkuu.
Kuluttajien reaktio niukkuuteen tai pulaan vaihtelee tuotteen mukaan. Kulta on yksi maailman niukimmista resursseista. Sen harvinainen luonne tekee siitä erittäin arvokkaan ja tekee sen saavuttamisesta aiheutuvat kustannukset erittäin korkeiksi talouden taantuman aikana. Koska useimmat ihmiset eivät tarvitse kultaa päivittäisten rutiiniensa suorittamiseen, hinta, jonka kuluttajat ovat valmiita maksamaan, tekee siitä syklisen.
Öljy on toinen niukka resurssi. Toisin kuin kulta, tällä hyödykkeellä on avainrooli kuljetuksessa, valmistuksessa ja energiassa. Kuluttajat hyväksyvät öljyn hinnan tarpeettomasti.
Pula voi saada kuluttajilta erilaisen reaktion riippuen korvaavien tavaroiden saatavuudesta. Esimerkiksi viljelijät saattavat huomata, että maissia vaaditaan hinnoilla, joista he eivät ole valmiita myymään, ja he voivat päättää rajoittaa toimituksia. Jos maissi on kuluttajan ruokavalion peruselintarvike, hinnat nousevat nopeasti ja pula loppuu. Jos on kuitenkin halvempi vihannes, joka pystyy tyydyttämään kuluttajan ruokavalion, he todennäköisesti ostavat sen sen sijaan. Tämä lopettaa pulan pakottamalla maanviljelijät lisäämään maissituotantoaan saadakseen korvaavan vihanneksen menettämänsä markkinaosuuden.