Ensisijaiset erot nostimen ja nosturin välillä ovat kumpikin tapa liikkua, kyky muuttaa ne muihin tehtäviin ja niiden suunnittelu. Nosturia ja nosturia käytetään kumpikin esineiden siirtämiseen. Vaikka nostin voi nostaa tai laskea niitä vain pystysuunnassa, nosturi voi sen lisäksi siirtää esineitä myös vaakasuoraan. Jotkut erittäin kehittyneet nosturimallit mahdollistavat myös kuorman kääntämisen kolmessa ulottuvuudessa. Yleensä nosturin osa, jota käytetään kuorman nostamiseen ja laskemiseen, on nostin.
Kuormaa voidaan liikuttaa sekä nostimella että nosturilla, mutta nostolaite voi siirtää sitä vain yhteen suuntaan suoraa, pystysuoraa viivaa pitkin. Tällaisella laitteella sanotaan olevan yksi vapausaste. Hyvä tapa visualisoida tämä on ajatella hissiä. Se liikkuu ylös ja alas akselia, joka tunnetaan myös nimellä nostolaite. Hissi rajoittuu kulkemaan ylös ja alas suorassa linjassa kyseisen kuilun sisällä.
Tyypilliset nosturit voivat siirtää kuormiaan ylös ja alas suorassa, pystysuorassa linjassa, mutta ne voivat myös siirtää niitä vaakasuunnassa sekä eteen- että taaksepäin ja sivuttain. Useimmat nosturit voivat siirtää kuormaa suorassa linjassa kolmella itsenäisellä akselilla, ja niiden voidaan sanoa olevan kolme vapausastetta. Jotkut työt, joihin nostin ja nosturi sopivat. Jotkut tehtävät edellyttävät kuitenkin nosturin käyttöä kuorman siirtämismahdollisuuksien lisäämiseksi.
Yleinen esimerkki tästä liikkuvuuden joustavuudesta on pieni nosturi kynsikonepelissä, jota käytetään lelujen noutamiseen palkintoina. Kuljettaja sijoittaa nosturin siirtämällä sitä eteen- ja taaksepäin sekä vasemmalle ja oikealle ja pudottaa kynnet painamalla painiketta. Avoin kynsi putoaa pystysuoraan lelu kasaan, sulkeutuu ja vedetään ylöspäin lelujen kanssa tai ilman. Tässä pelissä ei olisi mitään järkeä ilman nosturitoimintoa. Vain nostimella kuljettaja voi vain laskea ja nostaa kynnet samaan paikkaan joka kerta, mikä ei vaadi taitoja.
Erikoisnosturilla, jota kutsutaan pyöriväksi nosturiksi, on tyypillisesti sama ominaisuus, mutta se sisältää myös pyörivän liikkeen suorituskyvyn parantamiseksi. Ne voivat pystyä pyörimään enintään kolmella itsenäisellä akselilla sekä liikkua suorassa linjassa näihin kolmeen suuntaan. Näitä kierroksia kutsutaan rullaksi, nousuksi ja kääntymiseksi. Tämä mahdollistaa pyörivän nosturin käytön jopa kuudella vapausasteella, vaikka joissakin malleissa on vähemmän vapautta. Pyöriviä nostureita voidaan käyttää esimerkiksi robottisovelluksissa tai teollisissa kuljetussovelluksissa, kuten kuorma -autoissa, vetureissa tai laivoissa.
Toinen ero nostimen ja nosturin välillä on se, että monet nosturit voidaan muuntaa muihin tarkoituksiin kuorman siirtämisen lisäksi. Esimerkiksi purkamisessa voidaan lisätä hylkypallo ei -toivotun rakenteen kaatamiseksi. Rakennustarkoituksiin voidaan käyttää kauhaa siirrettävän lian tai jätemateriaalin keräämiseen. Nostimia ei yleensä ole suunniteltu muuntamiseen muuhun kuin kuorman nostamiseen ja laskemiseen.
Nostimet asennetaan yleensä nosturien osiksi. Ne ovat tyypillisesti mekanismeja, joita käytetään nosturien siirtämien kuormien nostamiseen ja laskemiseen. Tämä on toinen tapa, jolla nostin ja nosturi eroavat toisistaan. Nosturit ovat monimutkaisempia laitteita kuin nostimet, eivätkä ne ole osa nostimia.