Nykyaikaiset ja nykyaikaiset huonekalut, vaikka ne ovat usein hyvin samankaltaisia, eivät välttämättä ole sama asia. Sana moderni viittaa tässä yhteydessä suunnittelukouluun – modernismiin – toisin kuin ajanjakso, jona huonekalut on suunniteltu tai rakennettu. Contemporary puolestaan viittaa erilaiseen estetiikkaan, vaikka nykyaikaisten huonekalujen tavoin se sisältää myös puhtaita linjoja ja sotkua. Nykyaikaiset ja nykyaikaiset huonekalut ovat molemmat erittäin suosittuja tyylejä juuri nyt, ja suuri osa huippuluokan putiikkeista nähtävissä olevista sopii yhteen tällaisista kouluista.
Nykyaikaiset huonekalut voivat myös tarkoittaa yksinkertaisesti huonekaluja, jotka kaikki mahtuvat samaan aikaan, riippumatta siitä, mikä aikajakso voisi olla. Esimerkiksi ruokasali, jossa kaikki kappaleet olivat 1970 -luvulta, voitaisiin kuvata 1970 -luvun nykyaikaiseksi, mikä osoittaa, että kaikki palaset oli tarkoitettu yhteen, kun ne tehtiin. Termi voi myös tarkoittaa yksinkertaisesti päivän tyyliin tehtyjä huonekaluja aina, kun termiä käytetään. Nämä yhden sanan eri käyttötavat voivat olla hieman hämmentäviä, mutta yleensä vain katsomalla huonekalujen tyyliä käy selväksi, mitä sanan merkitystä käytetään.
Nykyaikaisella tyylillä sisustetuilla huonekaluilla on yleensä muutamia yhteisiä piirteitä. Esimerkiksi sen suunnittelussa on yleensä käytetty erittäin moderneja materiaaleja, joissa on paljon kromia, metallia ja lasia. Teräviä reunoja ja kulmia on runsaasti tyylissä, ja viivat ovat hieman epäsymmetrisiä kiinnittääkseen enemmän huomiota koko koostumukseen. Nykyaikaisten huonekalujen rakenne on yleensä melko sileä, eikä siinä ole juurikaan koriste -elementtejä tai veistoksia.
Nykyaikaisia tyylejä on useita, riippuen siitä, mistä päin maailmaa se on peräisin. Esimerkiksi japanilainen nykyaikainen on tällä hetkellä erittäin suosittu tyyli, joka sisältää japanilaisten huonekalujen suorat linjat, matalat pinnat ja yksinkertaisen muotoilun. Amerikkalainen nykyaikainen ja eurooppalainen nykyaikainen ovat kaksi muuta suosittua tyyliä, joista jokaisella on omat linjansa ja ulkoasunsa.
Kuten mainittiin, moderneilla ja nykyaikaisilla huonekaluilla on monia tyylillisiä yhtäläisyyksiä, kuten materiaalien käyttö ja linjan korostaminen. Nykyaikaiset huonekalut sisältävät usein paljon materiaaleja, kuten muovia, ja jopa valettua vaneria. Modernismin varhainen painopiste oli toiminnassa, ja ajan mittaan sitä pidettiin modernin taiteen konseptien yhdistämisen huonekalusuunnittelun kanssa.
Nykyaikaisten huonekalujen tavoin modernit huonekalut saivat paljon kehittyviltä huonekalumarkkinoilta, erityisesti Afrikasta ja Japanista. Erityisesti japanilaisten huonekalujen ulkonäkö oli hämmästyttävä sen vaikutuksessa länsimaisiin huonekaluihin, kun se tuli ensimmäisen kerran irtotavarana 19 -luvun lopussa. Yksi tunnetuimmista esimerkeistä moderneista huonekaluista, itse asiassa Noguchi-sohvapöytä, loi japanilais-amerikkalainen Isamu Noguchi.
Ehkä yksikään koulu ei vaikuttanut sekä moderniin että nykyaikaiseen huonekalusuunnitteluun yhtä paljon kuin Bauhaus -koulu Saksassa. Erityisesti 1920 -luvulla monet suuret huonekalusuunnittelijat työskentelivät siellä ja mullistivat modernien huonekalujen kasvot. Werkbund tuotti myös Saksassa hämmästyttäviä moderneja huonekaluja.