Sekä opetussuunnitelma että opetussuunnitelma ovat tyypillisesti tärkeitä tekijöitä missä tahansa koulussa, mutta ero niiden välillä ei yleensä ole kaikille selvä. Opetussuunnitelma on tyypillisesti opettajille annettu ohje, jossa määrätään, mitä heidän on oppilailleen opetettava. Siinä hahmotellaan yleensä aiheita, jotka on opetettava, sekä menetelmiä sen varmistamiseksi, että jokainen oppilas on todella oppinut tarvittavat materiaalit. Toisaalta opetusohjelma on kuvaavampi luettelo käsitteistä, joita tietyllä luokalla opetetaan. Yksi suurimmista eroista opetussuunnitelman ja opetussuunnitelman välillä on se, että jälkimmäinen jaetaan usein ensimmäisenä luokkapäivänä, kun taas ensimmäistä opiskelijat eivät yleensä näe, ellei sitä pyydetä.
Opetussuunnitelman kehittää yleensä koulupiiri tai korkeakoulun hallinto niin, että opettajat ovat tietoisia siitä, mitä heidän odotetaan opettavan koko vuoden. Se hajottaa yleensä sen, mitä on opetettava, sekä ideoita siitä, miten se tulisi esittää opiskelijoille. Lisäksi opetussuunnitelma antaa yleensä opettajille mahdollisuuden mitata opetustensa tehokkuutta, usein standardoidun testauksen avulla. Sitä voidaan käyttää oppaana opettajille, koska monet ovat riippuvaisia siitä työssään.
Sitä vastoin opetusohjelma on tyypillisesti kunkin opettajan itse luoma, joten se keskittyy tiettyyn luokkaan. Se tarjoaa yleensä yleiskatsauksen kurssin tavoitteista, jotta opiskelijat tietävät, mitä heiltä odotetaan lukukauden loppuun mennessä. Yksi opetussuunnitelman hyödyllisimmistä näkökohdista on, että se antaa opiskelijoille usein käsityksen kurssin aikataulusta, luetellen päivämäärät ja tehtävien ja testien kuvaukset. Tämän ansiosta he voivat suunnitella sen mukaisesti ja varmistaa, että lomat eivät ole testipäivien tai uusien konseptien alkua. Oppilaiden tulee tietysti olla tietoisia siitä, että sekä opetussuunnitelmaa että opetussuunnitelmaa voidaan yleensä muuttaa ympäri vuoden tarvittaessa, joten puhuminen opettajan kanssa ennen loman suunnittelua voi olla hyvä idea.
Yksi merkittävimmistä eroista tavanomaisen opetussuunnitelman ja opetussuunnitelman välillä on se, että useimmat opettajat asettavat jälkimmäisen laajalti opiskelijoiden saataville. Itse asiassa monet opettajat jakavat opetussuunnitelman ensimmäisenä luokanpäivänä, etenkin korkeakoulussa, jossa opiskelijoiden odotetaan kiinnostuvan erityisesti koulutuksestaan. Toisaalta opetussuunnitelmaa ei yleensä jaeta opiskelijoiden kesken, ellei sitä erikseen pyydetä. Luokilla, joita eri opettajat opettavat useissa osissa, opetussuunnitelma on kaikille sama, mutta opetussuunnitelma voi vaihdella jonkin verran eri opettajilta.