Osteopatia ja fysioterapia ovat kehittyneet hoitamaan monia samoja sairauksia, mutta käyttävät erilaisia lähestymistapoja eri ideologioiden mukaan. Fysioterapia on oirekohtainen lähestymistapa, kun taas osteopatia pitää kehoa yhteydessä toisiinsa ja on siten huolissaan järjestelmästä eikä vain oireesta. Molemmat lähestymistavat ovat käytännönläheisiä ja hierontaan suuntautuneita pienillä eroilla.
Osteopatia on enemmän käytännönläheinen lähestymistapa, jossa käytetään tekniikoita, kuten lempeä kosketus ja paine, hieronta ja manipulointi. Osteopaatit voivat myös sisältää akupunktiota ja antaa neuvoja elämäntapoihin. Hieronta on tärkeä osa fysioterapiaa, mutta se on suunnattu enemmän virheellisten liikkeiden korjaamiseen ja kuntoutusohjelmiin. Ultraäänen käyttö on yleistä sekä osteopatiassa että fysioterapiassa.
Toinen ero osteopatian ja fysioterapian välillä on se, että osteopaatit ovat ensisijaisia terveydenhuollon tarjoajia, kun taas fysioterapeutit täydentävät lääkäreitä. Osteopaatit ovat ensin diagnostiikoita ja voivat sitten hoitaa tuki- ja liikuntaelimistön toimintahäiriöitä ottaen huomioon kaikki psykologiset tai sosiaaliset tekijät, jotka heidän mielestään voivat vaikuttaa diagnosoimaansa tilaan. Fysioterapeutin yleisin tehtävä on arvioida ja hallita sairauksia, jotka lääkäri on jo diagnosoinut, ja potilaat näkevät todennäköisemmin fysioterapeutin lääkärin lähettelyn jälkeen. Osteopaatit on koulutettu ymmärtämään ja diagnosoimaan sairauden patologia, kun taas patologit eivät ehkä ymmärrä täysin patologiaa, mutta heidät on koulutettu hoitamaan sitä.
Sekä osteopaatit että fysioterapeutit ottavat perusteellisen sairaushistorian ja suorittavat fyysisen tutkimuksen oikean hoitopolun määrittämiseksi. Tunnettu osteopaattien soveltama tekniikka on manipulointi, jossa voidaan kuulla ominainen naksahdus ja sisäelinten ja kallon osteopatia ovat kaksi muuta sovellusta, joita käytetään epätasapainon ja toimintahäiriöiden lievittämiseen koko kehossa. Osteopaatit uskovat, että kivun ja epämukavuuden syy yhdellä alueella voi sijaita toisella kehon alueella, joten kohtelevat yksilöä oireen sijasta.
Fysioterapeutit käyttävät manipulointia vasta jatko-opintojakson jälkeen, kun taas osteopaatit käyvät kahden vuoden koulutusta tätä tekniikkaa. Fysioterapia sisältää todennäköisemmin terapeuttisia ja harjoituksia, sähköterapeuttisia ja mekaanisia toimenpiteitä sekä koulutusta ja neuvontaa. Tavoitteena on oireen hoito, mutta painotetaan myös kuntoa ja elämänlaatua. Osteopatian ja fysioterapiakurssien lopputulokset ovat todennäköisesti samat huolimatta erilaisista lähestymistavoista toimintahäiriöön, joka innoitti heitä.