Sijoittamisella joko pääoma- tai riskipääomaan on samankaltaisuuksia, ja jotkut alan asiantuntijat jopa pitävät sekä pääoma- että riskipääomaa osana samaa omaisuusluokkaa tai sijoitusluokkaa. Toiset erottavat kukin omaan luokkaansa, mutta katsovat, että ne molemmat kuuluvat vaihtoehtoisen sijoitusvarjon piiriin, joka edustaa sijoitusluokkaa, joka on vähemmän perinteinen kuin osakkeet ja joukkovelkakirjat, mutta jolla on mahdollisuus saada enemmän tuottoa tai voittoa. Kaikista samankaltaisuuksistaan huolimatta, kuten siitä, että ytimessä molemmat tuottavat voittoa hankkimalla osuuden toisesta yrityksestä, on edelleen ratkaisevia eroja, jotka tekevät pääoma- ja riskipääoman nimikkeistöistä ainutlaatuisia. Suurin ero pääomasijoitusten ja riskipääoman välillä on se, että pääomasijoitus sijoitetaan yleensä todistettuun yritykseen ja riskipääoma tyypillisesti paljon uudempaan yritykseen, joka on vielä kehitysvaiheessa.
Sekä pääomasijoitus että riskipääoma edustavat aloja, jotka investoivat yrityksiin liiketoimissa, jotka eivät ole avoimia suurelle yleisölle. Pääomasijoitusyhtiöt joko hankkivat osuuden yrityksestä tai ostavat yrityksen kokonaan, ja riskipääoma tarjoaa sijoituspääomaa yrityksen kehitysvaiheessa yrittäen hyödyntää liiketoiminnan odotettua kasvua. Lopulta pääomasijoitus ja riskipääoma ansaitsevat voittoa joko kyseisen yrityksen lopullisen myynnin kautta tai kun tämä liiketoiminta käynnistetään osakemarkkinoilla ensimmäisen julkisen tarjouksen kautta, jolloin muut sijoittajat voivat saada osuuden yhtiöstä.
Historiallisesti riskipääomaa sijoitetaan alkuvaiheen yrityksiin tai aloittaviin yrityksiin, jotka aiheuttavat merkittävän riskin, koska todellista todistettua suorituskykyä, voittoja tai tuloja ei ole, mutta nämä vedot sisältävät myös mahdollisen lupauksen runsaista palkkioista. Pääomasijoitusrahoituksen saaminen voi olla ero menestyksen ja epäonnistumisen välillä käynnistyksen yhteydessä, koska alkuvaiheessa olevilla ja yksityisillä markkinoilla olevilla yrityksillä ei vielä ole pääsyä julkisille pääomamarkkinoille, joilla ne voivat kerätä suuria määriä pääomaa tai velkaa tarjouksessa. Kun pääomasijoitusryhmä on saanut osuuden yrityksestä, sillä on sananvaltaa joihinkin liiketoiminnan johtopäätöksiin ja suuntaan.
Toisaalta pääomasijoitus ostaa perinteisesti osuuden yrityksestä, jolla on todistettu kokemus. Tämä liiketoiminta voi olla vaarassa jostain syystä, ja pääomasijoitusryhmä saattaa osallistua kyseisen yrityksen päivittäiseen toimintaan. Tämän seurauksena pääomasijoittajien kykyjoukko on yleensä erikoistunut tiettyyn teollisuuteen, kuten energia -alaan, vähittäiskauppaan tai ravintoloihin. Pääomasijoittajat luovat niin kutsutun sijoitussalkun ja pitävät kyseistä osuutta tyypillisesti viidestä seitsemään vuoteen.