Palkitseminen on laajapohjainen termi, jonka on tarkoitus edustaa kaikkia tapoja, joilla työntekijä saa korvauksen työstä, ja hänen rooliaan yrityksessä. Tämä voi sisältää erilaisia palkintoja käteispalkoista myyntipalkkioihin ja suoritusbonuksiin, optio -oikeuksiin, kulutileihin ja yrityksen omaisuuden, kuten lentokoneiden, autojen ja asumisen, käyttöön. Palkka sen sijaan on osa palkkioita ja viittaa kiinteään työ- tai palvelumaksuun, joka tarjotaan säännöllisesti. Sekä termit palkka että palkka ovat vanhoja viittauksia, jotka voidaan jäljittää satoja vuosia ihmisyhteiskunnassa, ja ne ovat yleensä säilyttäneet alkuperäiset merkityksensä ajan myötä.
Termi palkitseminen on peräisin vuodelta 1477 jKr ja alkuperäinen latinalainen sana remunerationem, joka kirjaimellisesti tarkoitti “takaisinmaksua” tai palkkiota tavaroista ja palveluista, ja se viittasi usein maksuihin kaupungin tai valtion virallisista tehtävistä. Termi palkka juontaa juurensa keskiajan myöhempään ajanjaksoon noin vuodesta 1350 jKr. Vaikka historialliset tiedot ovat hieman epäselviä termin alkuperäisestä merkityksestä, yleisesti uskotaan, että roomalaisille sotilaille maksettiin joskus suolaa tuolloin palkkamuotona, koska tämä oli tärkeä kaupallinen hyödyke.
Yrityksen vakituisille työntekijöille maksettavia korvauksia kutsutaan usein pelkästään palkoiksi, koska ne ovat käteismaksuja, joista yleensä poistetaan palkkioihin sisältyvät lisäedut. Työntekijöiden kannustimet, kuten suoritusbonukset ja optio -oikeudet, on tyypillisesti suunnattu yritysten johto- tai johtotasolle, ja ne ovat keskeinen osa näille työntekijöille maksettavasta kokonaispalkasta. Ylemmän tason henkilöstö voi myös rutiininomaisesti saada luontoisetuja, jotka ovat toinen tärkeä osa palkitsemista. Näitä etuja ovat muun muassa erilaiset sairaus- ja henkivakuutukset, eläkemaksut ja lasten hoito sekä tuki koulutuksen jatkamisessa lukukausimaksun korvaamisen kautta.
Vaikka joillekin yrityksille tarjotaan vuodesta 2011 alkaen monia palkkaetuuksia, kuten sairausvakuutus, työntekijät saavat usein etuoikeutettuja ja korkeampia korvauksia. Nämä korotetut maksutavat kirjataan usein sopimuksiin ja maksetaan johtajille, vaikka heidän suorituskykynsä on huono ja ne lopetetaan. Tällaisia palkitsemismuotoja kutsutaan usein “kultaisiksi laskuvarjoiksi”, jotka ovat irtisanottuja johtajia maksavia ylellisiä paketteja, jotka voivat sisältää miljoonia dollareita bonuksia, irtisanomiskorvauksia, optio -oikeuksia ja paljon muuta, jotka voivat helposti ylittää heidän vuosipalkkansa arvon.