Joskus voi olla vaikeaa erottaa kattila ja pannu. Onko matala kattila todella pannu tai syvä pannu todella kattila? Se voi aiheuttaa hämmennystä jopa kokeneimmille kokkeille. On kuitenkin olemassa muutamia tapoja erottaa nämä kaksi.
Yksi ero näiden kahden välillä on niiden koko ja muoto. Ruukut ovat syvempiä, korkeat sivut. Niissä on pyöreä pohja, ja sivuilla on taipumus mennä suoraan ylös. Toisaalta pannu on melko matala. Sivut voivat nousta vain muutaman tuuman (senttimetrin) päähän alustasta. Kattilan sivut voivat mennä suoraan ylös, mutta ne voivat myös kaartua kulmassa, jolloin kaikki ruoat ovat paremmin saatavilla ja lämmitys on parempi.
Wok on pannu, jonka sivut menevät ulos kulmassa. Kattilan pohja on yleensä pyöreä, mutta se voi olla myös neliö tai suorakulmainen. Käytetyt kahvat ovat myös ero kattilan ja pannun välillä. Monissa kattiloissa on kaksi pientä kahvaa, kun taas pannulla on usein yksi pidempi kahva.
Toinen ero näiden kahden keittoastian välillä on niiden tarkoitus. Kattilaa käytetään tyypillisesti nesteisiin; ne sopivat parhaiten keiton ja patojen valmistukseen ja pastan kiehuvaan veteen. Ne sopivat parhaiten myös paahtopaistien tai muiden hitaasti keitettyjen aterioiden valmistamiseen. Korkeat sivut levittävät lämpöä sisällön läpi nopeasti sen sijaan, että vain lämmittäisivät alhaalta, jolloin nesteet kuumenevat nopeammin. Kattiloita käytetään ruoan paistamiseen ja paistamiseen. Ne sopivat parhaiten munille, grillattuille voileipille ja sekoitusperunoille. Koska pannuilla on leveä pohja, ne mahdollistavat matalan ruokakerroksen kypsymisen nopeasti ja tasaisesti. Siksi ne sopivat parhaiten pannukakkuihin tai ohukaisiin.
Kattiloissa on yleensä enemmän lisälaitteita kuin pannuissa. He käyttävät höyrystimiä, pastaa ja lisää ruoanlaittoa. Kattiloissa voi olla myös kaksinkertaiset kattilakiinnikkeet. Pannuissa ei yleensä ole paljon lisälaitteita niiden maksimoimiseksi. Koska ne ovat matalia, mitään lisättävää ei ole.
Vaikka kattiloiden ja pannujen välillä on eroja, niitä on mahdollista käyttää samankaltaisissa kypsennystekniikoissa. Esimerkiksi haudutus tai lihanpalan hidas kypsentäminen pienessä määrässä nestettä voidaan tehdä kummassakin. Jotkut pastaruokia, erityisesti ne, joissa pasta on kypsennetty ruskistetulla lihalla, kuten paistinpannuilla, valmistetaan pannuissa. Myös kattilaa voidaan kutsua oikein pannuksi, mutta pannua ei voida oikein kutsua kattilaksi. Pyydä jotakuta tarttumaan pannuun voi tarkoittaa kumpaakin, ja kattila on teknisesti kattila.