Perinteinen ja markkinatalous ovat erilaisia talouksia, jotka määritellään yhteiskunnan jäsenten soveltamilla menetelmillä. Perinteiset taloudet ovat suurelta osin alikehittyneitä talouksia, joille on tunnusomaista primitiivisten laitteiden ja raakamenetelmien käyttö. Markkinatalous on määritelty ja kehittyneempi. Tämäntyyppinen talous perustuu suurelta osin kysynnän ja tarjonnan lakeihin ilman valtion puuttumista.
Perinteisen ja markkinatalouden välinen ero näkyy siinä, miten molempien talousjärjestelmien taloudellista toimintaa harjoitetaan. Perinteiset taloudet ovat jäänteitä esihistoriallisista talouksista, jotka määriteltiin jonkinlaisella toimeentulolla. Tällaisessa taloudessa yhteiskunnan jäsenet ovat yleensä riippuvaisia tavista, perinteistä ja perinnöstä ohjaamaan taloudellista toimintaa. Perinteiset taloudet löytyvät alkuperäiskansojen joukosta, jotka elävät suurelta osin maataloudesta. Markkinataloutta löytyy enimmäkseen kehittyneemmistä yhteiskunnista.
Tätä eroa perinteisen ja markkinatalouden välillä selventää edelleen tapa, jolla perinteisen talouden yhteiskunnat lähestyvät tuotantokysymystä. Tällaisissa yhteiskunnissa kysymys siitä, mitä tuottaa, perustuu käytettävissä oleviin resursseihin. Tätä varten, jos maata on paljon, yhteiskunnan jäsenet voivat olla riippuvaisia maataloudesta. Jos runsas luonnonvara on vesi, yhteiskunta saattaa riippua suurelta osin kalastuksesta. Tämä on toisin kuin markkinajärjestelmä, jossa on monia tuotantovaihtoehtoja yhteiskunnan jäsenten kohdennettujen ponnistelujen tuloksena eri resurssien hyödyntämiseksi kuluttajien saatavilla olevien tavaroiden ja palvelujen valinnan lisäämiseksi.
Markkinatalouksia erottaa muista talousjärjestelmistä se, että hallitus yleensä pidättäytyy suurelta osin talouden manipuloinnista. Valtiot yleensä yrittävät puuttua muun tyyppisiin talousjärjestelmiin menetelmillä, joihin kuuluu korkojen nostaminen tai alentaminen menojen kannustamiseksi tai estämiseksi. Se, että markkinatalous on riippuvainen kysynnän ja tarjonnan periaatteista, on toinen ero perinteisen ja markkinatalouden välillä.
Markkinataloudessa tavaroiden ja palvelujen hinnat määräytyvät kyseisten tuotteiden kysynnän tai kysynnän puutteen mukaan. Kun kysyntä on suurempi kuin käytettävissä oleva tarjonta, tällaisten tuotteiden arvo kasvaa luonnollisesti. Tällaisten tavaroiden arvo laskee itsestään, kun niiden kysyntä vähenee tai kun tarjonta on suurempi kuin kysyntä.