Termejä “persialainen” ja “iranilainen” käytetään usein keskenään, ja monet väittävät niiden olevan synonyymejä; toiset kuitenkin erottavat toisistaan sen, että persialainen oleminen on väite tietylle etnisyydelle, kun taas iranilainen on vaatimus tietylle kansalaisuudelle. Tällainen henkilö voisi olla yksi olematta välttämättä myös toinen, vaikka tämä on jonkin verran keskustelua. Iranin moderni maa sijaitsee entisen Persian valtakunnan rajojen sisällä. Tämä valtakunta ulottui myös nykyisiin muihin maihin, mukaan lukien Afganistan ja Turkmenistan. Useimmat ihmiset, jotka pitävät itseään persialaisina, käyttävät termiä kuvaamaan etnistä taustaaan, ja suurin osa näistä ihmisistä on myös iranilaisia - mutta ei aina.
Ero etnisen alkuperän ja kansallisuuden välillä
Useimmissa tapauksissa sana “Persia” tarkoittaa nykyään Irania, koska Iranin maa muodostui muinaisen Persian valtakunnan ytimen päälle ja suurin osa sen alkuperäisistä kansalaisista oli tuon valtakunnan asukkaita. Hieman hämmentävää, mutta nimitykset “persialainen” ja “iranilainen” eivät välttämättä tarkoita samaa asiaa. Moderni Iran on monien eri etnisten ja heimoryhmien maa. Persialaisiksi tunnistetut ihmiset muodostavat enemmistön, mutta heidän kanssaan liittyy myös huomattava määrä azereita, gilakeja ja kurdeja. Kaikki ovat Iranin kansalaisia ja siten iranilaisia, mutta vain jotkut voivat jäljittää suvunsa Persiaan.
Paljon tämä riippuu ainakin osittain käsityksestä. Ihmiset, jotka ajattelevat Irania olennaisesti moderniksi Persiaksi, pitävät kaikkia asukkaita persialaisina riippumatta heidän etnisestä kuuluvuudestaan. Maan virallinen kieli on persia, jota kutsutaan joskus myös persiaksi. Useimmissa tapauksissa ero on kulttuurinen.
Entinen Persian kuningaskunta
Erotuksen ymmärtäminen on joskus helpompaa, kun tarkastellaan alueen historiaa. Vuodesta 600 eKr alkaen kreikkalaiset poliitikot kutsuivat Kyyros Suuren valtakunnan maata Persisiksi. Tämä nimi on johdettu sanasta “Pars”, joka oli niiden ihmisten nimi, joita Kyyros Suuri hallitsi. Tämä ryhmä ihmisiä asui maassa, joka on nykyään olemassa Farsin maakuntana Iranissa.
Satojen vuosien aikana Persis muutettiin Persiaksi. Tämä pysyi maan virallisena nimenä vuoteen 1935 asti. Monet maan ihmiset ovat kuitenkin kutsuneet sitä Iraniksi ja kutsuneet sen kansaa “iranilaisiksi” Sassanidien hallintokauden aikana, joka kesti 226-651 jKr. , alueella asui paljon arjalaisia piirteitä omaavia yksilöitä. “Iran” tarkoittaa itse asiassa “arjalaisten maata”, ja monilla alkuperäisasukkailla oli indoeurooppalaisia juuria. Ihmiset, jotka pitävät itseään etnisesti persialaisina, jakavat yleensä tämän taustan.
Nimeäminen ja hallituksen uudistus
Hallituksen johtajat muuttivat maan “virallisen” nimen Iraniksi vuonna 1935, vaikka monet vastustivat tätä muutosta. Tämän jälkeen kaikkia kansalaisia kehotettiin pitämään itseään iranilaisina ja sisällyttämään uusi nimi yhteiseen ja viralliseen puheeseensa ja asiakirjoihinsa. Poliittisesti tämä siirto oli suurelta osin menestys, vaikka kulttuuritasolla persialainen nimi säilyi.
Monet tutkijat protestoivat syvästi myös näitä muutoksia, ja ryhmä heistä vakuutti hallituksen vuonna 1959, että termejä “Persia” ja “Iran” tulisi käyttää keskenään. Vuosien 1935 ja 1959 välillä painetut kirjat eivät todennäköisesti sisällä termiä “persialainen”, koska “iranilainen” oli ainoa hyväksytty termi maan asukkaille kyseisinä vuosina. Ennen vuotta 1935 painetuissa teksteissä käytetään kuitenkin tyypillisesti vain termiä “persialainen”.
Vallankumouksen jälkeinen kiista
Asukkaita ei todennäköisesti kutsuta persialaisiksi vuoden 1979 vallankumouksen jälkeen, joka syrjäytti maan monarkian ja perusti islamilaisen tasavallan hallituksen. Viimeinen kuningas, jota monet pitivät viimeisenä Persian hallitsijana, pakeni maasta maanpaossa. Jotkut ihmiset pitävät nykyään termiä “persialainen” anakronismina, joka muistuttaa entisiä monarkian aikoja, ja puhtaasti poliittiselta kannalta tämä on usein hyväksytty. Kun tarkastellaan asiaa kulttuurisesti, termillä on kuitenkin edelleen arvoa ja merkitystä.