Ero pohjoisnavan ja magneettisen pohjoisnavan välillä on, että entinen on maantieteellinen napa, jolla on kiinteä sijainti 90 ° pohjoisessa. Tämä maantieteellinen pohjoisnapa, joka tunnetaan myös nimellä todellinen pohjoinen, on maan pohjoisin kiinteä piste, josta kaikki pisteet sijaitsevat etelään. Magneettinen napa ei perustu todelliseen pohjoiseen, vaan planeetan magnetosfääriin. Se sijaitsee satoja kilometrejä todellisesta pohjoisesta, ja sen tarkka sijainti muuttuu jatkuvasti.
Karkeasti analoginen magneetille, Maa tuottaa magnetosfäärin magneettisten pohjois- ja etelänapojen kautta. Magnetosfääri muodostaa suuren, varautuneen kentän ympäri maapalloa, jossa on puristettuja suppiloita tai kuoppia jokaisella navalla. Magneettinen pohjoisnapa merkitsee kohtaa, jossa magneettikenttä kulkee alaspäin maahan 90 ° kulmassa suhteessa pintaan. Kun aurinkotuulen hiukkaset räjähtävät kohti maata, magnetosfääri taipuu useimpiin. Jotkut auringon hiukkaset kuitenkin liukuvat napapiiriin, luoden auroraa tai revontulia Kanadan yli.
Magneettikentän muuttuessa magneettisen pohjoisnavan tarkka sijainti siirtyy. Se etenee niin nopeasti, että BBC raportoi vuonna 2005, että jotkut tutkijat ennustivat sen olevan Siperian yläpuolella vuoteen 2055. Muut tiedemiehet uskovat, että tähän mennessä kirjattu muuttoliike voi olla osa värähtelymallia, jonka seurauksena sauva siirtyy takaisin Kanadaan.
Magneettisen pohjoisnavan sijainti laskettiin ja rekisteröitiin ensimmäisen kerran vuonna 1831. Vuoteen 1904 mennessä se oli siirtynyt noin 31 kilometriä. Kanadan geologinen tutkimuslaitos määritteli keskimääräisen sijaintinsa vuonna 50 2001 ° pohjoiseen, 81.3 ° länteen ja liikkui luoteeseen noin 110.8 kilometriä vuodessa.
Magneettiset kompassit osoittavat magneettiseen pohjoisnapaan verrattuna todelliseen pohjoiseen. Tämä ei ole suurta huolenaihetta useimmille ihmisille, mutta arktisilla alueilla matkustavien on otettava magneettisen pohjoisnavan asema huomioon todellisen sijainnin laskemiseksi. Jos mahdollista, parempi työkalu navigointiin olisi globaali paikannusjärjestelmä (GPS).