Erot presidentin ja pääministerin välillä riippuvat suurelta osin maista, joihin viitataan. Maalla voi olla yksi tai toinen – tai jopa molemmat – ja niiden toimivalta voi vaihdella maan hallintotyypin ja sen hallitusta koskevien lakien mukaan. Jotkut ovat valtionpäämiehiä ja toiset vain hallitusten päämiehiä, mikä tarkoittaa, että he johtavat hallitustensa toimintaa, mutta eivät ole yhtä voimakkaita kuin valtionpäämiehet. Yleensä presidentti valitaan yleensä kansan toimesta ja on erillään maan lainsäädäntöelimestä, ja pääministeri on tyypillisesti sen lainsäädäntöelimen jäsen, jonka kyseinen lainsäätäjä valitsee johtajakseen.
Parlamentin hallituksessa pääministeri nimitetään usein eduskunnan toimesta. Nimityksen tekee lähes aina se puolue, jolla on eniten parlamentin jäseniä. Tällä tavalla parlamentin jäseniä äänestävät kansalaiset vaikuttavat epäsuorasti pääministerin valintaan, koska suuri joukko saman puolueen parlamentin jäseniä valitsee kyseisen puolueen pääministerin. Pääministeri johtaa parlamenttia ja on siksi hallituksen päämies, mutta ei yleensä ole valtionpäämies – monarkilla, presidentillä tai muulla virkamiehellä on tyypillisesti tämä rooli. Joissakin maissa, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa, pääministerin nimittää hallitsija, yleensä parlamenttia hallitsevan puolueen suosituksesta.
Pääministeri on usein lainsäätäjän johtaja, mutta hänen on myös vastattava lainsäätäjälle, ja se voi jopa syrjäyttää sen. Hänen on usein esiintyttävä lainsäätäjän edessä säännöllisesti, esimerkiksi kerran viikossa, ja vastattava päätöksiä koskeviin kysymyksiin. Jos lainsäätäjä ei pidä vastauksista, jäsenet voivat päättää valita uuden pääministerin. Jotkut maat edellyttävät myös pääministerin vaaleja tietyin väliajoin, kuten joka viides vuosi, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa
Presidentin ei yleensä tarvitse vastata maan lainsäädäntöelimelle paitsi tietyissä olosuhteissa, kuten silloin, kun häntä syytetään laittomasta toiminnasta, kuten vallan väärinkäytöstä. Hän saattaa pitää puheita lainsäätäjälle ja saattaa esittää kysymyksiä, mutta laki ei velvoita häntä puolustamaan päätöksiään lainsäätäjän edessä. Lisäksi ihmiset valitsevat presidentin erillään lainsäätäjästä, joten hän saattaa olla poliittisesta puolueesta, joka on eri kuin lainsäädäntövaltaa käyttävä puolue.
Joissakin maissa, kuten Ranskassa, presidentti valitaan kansan toimesta ja hänen on nimitettävä pääministeri. Näin ollen pääministeri on todennäköisesti presidentin poliittisesta puolueesta. Pääministerillä maassa, jossa on myös presidentti, on tyypillisesti vähemmän toimintavaltaa kuin pääministerillä maassa, jonka valtionpäämies on enimmäkseen hahmo. Joskus hallitsija tai hallitseva perhe valitsee maan pääministerin. Tässä tapauksessa nimitetty toimi yleensä maan hallitsijan tai hallitsijoiden toiveiden mukaisesti ja voi varmistaa, että hallitus toteuttaa nämä toiveet.