Sekä presidentit että kuninkaat ovat valtionpäämiehiä, mutta he saavuttavat asemansa hyvin eri tavoin. Presidentti voi johtaa monenlaisia hallintotyyppejä perustuslaillisista demokratioista diktatuureihin. Kuninkaat voivat myös työskennellä monissa poliittisissa järjestelmissä, mukaan lukien parlamentaariset hallitukset ja absoluuttiset monarkiat. Kahden poliittisen johtajan väliset erot ovat tärkeitä, ja niitä käytetään toisinaan myös korostamaan hallitusten välisiä eroja.
Kuningas on valtionpäämies, joka perii asemansa perheeltään. Kuninkaan naispuolinen vastine on kuningatar. Hän on osa monarkiaa, joka voi ulottua monien sukupolvien taakse. Kuningas on elinikäinen hallitsija, ellei hän luopu luopumisestaan, ja häntä yleensä kunnioitetaan kansakuntansa suvereenina johtajana. Joissakin maissa kuningas toimii ehdottomana hallitsijana kansaansa kohtaan, absoluuttisessa monarkiassa. Muissa maissa hallitsija on enemmän hahmo, ja poliittiset päätökset tekevät valitut ja nimitetyt virkamiehet, kuten ministerit ja parlamentin jäsenet. Kansoissa, jotka ovat säilyttäneet suvereeninsa, kuningasta ja hänen sukulaisiaan kutsutaan kuninkaalliseksi perheeksi, ja heille myönnetään erityisiä kunnianosoituksia.
Presidentti on virkamies, joka valitaan joko suoraan kansan tai edustajiston, kuten vaalilautakunnan, kautta. Presidentillä on yleensä asetettu aikaraja toimikaudelle, ja jotkut maat rajoittavat myös presidenttikausien määrää. Valtionpäämiehenä hän osallistuu hallituksen johtamiseen, ja hänellä on yleensä veto -oikeus lainsäätäjän ehdottamiin laskuihin. Presidentti nimittää myös hallituksen virkamiehet.
Useimmissa tapauksissa presidentti liittyy myös demokraattiseen hallintojärjestelmään, jossa kaikki kansalaiset voivat osallistua aktiivisesti oman maansa politiikkaan. Presidentti on yksi monista valituista virkamiehistä, jotka työskentelevät yhdessä johtaakseen maata kansan panoksen avulla. Kuningas on myös täysin kykenevä palvelemaan tässä tehtävässä, mutta kun useimmat ihmiset ajattelevat kuninkaita, he ajattelevat absoluuttista monarkiaa.
Joissakin tapauksissa diktaattori voi ottaa presidentin arvonimen. Tämä nimitys on yleensä teknisesti virheellinen, koska useimmat diktaattorit aikovat hallita koko elämän ja välittävät usein kannan lapsille tai suosituille ihmisille puolueissaan. Koska “presidentillä” ei tässä yhteydessä ole termirajoja eikä se yleensä liity demokraattiseen hallintojärjestelmään, useimmat kansat eivät tunnusta diktaattoreita, jotka kutsuvat itseään “presidentteiksi”.