Ero pyöriäisen ja delfiinin välillä voi olla hienovarainen, koska ne ovat kaksi läheisesti sukua olevien lajien ryhmää, jotka on ryhmitelty yhteen Cetacea-järjestykseen ja Delphinidae-perheeseen valaiden kanssa. Vuodesta 2011 lähtien luonnossa on kuitenkin tunnistettu vähintään 32 delfiinilajia verrattuna vain kuuteen pyöriäislajiin. Tämä johtuu osittain siitä, että delfiinit ovat yleensä paljon seurallisempia ja vastaanottavaisempia ihmisten kohtaamisiin vedessä tai sen lähellä kuin pyöriäiset, mikä helpottaa niiden luokittelua. Delfiinit näyttävät myös olevan enemmän sosiaalisia eläimiä, jotka kommunikoivat vedenalaisten äänien kanssa poikiensa kanssa, kun taas pyöriäisten ei ole havaittu tekevän niin.
Fyysisesti pyöriäisen ja delfiinin ominaisuudet vaihtelevat muutamilla yleisillä alueilla. Useimpien delfiinien keskimmäisessä selkäevässä on viisto taaksepäin suuntautuva muoto ja sisäkäyrä sen takana, kun taas pyöriäisen selkäevä on pyöristetty versio hain selkäevän kolmion muodosta. Delfiinien tiedetään myös olevan kartion muotoisia hampaita, kun taas pyöriäisen hampaat saavat lapion muodon. Pyöriäiset ovat myös pienimpiä valaiden ryhmiä, joiden pituus on harvoin yli 7 metriä. Vaikka delfiinikoot vaihtelevat huomattavasti, ne ovat usein yli 2.1 metriä pitkiä, ja suurin delfiini, joka tunnetaan yleisesti nimellä Orca tai miekkavalas, on jopa 10 metriä pitkä.
Toinen tärkeä ero pyöriäisen ja delfiinin välillä on niiden elinympäristö. Vaikka pyöriäistä on havaittu vain suolaisen veden valtameriympäristöissä, delfiineille on olemassa kaksi laajaa ekosysteemiä, mukaan lukien suurempi valtameren delfiinien ryhmä ja tietty jokidelfiinien ryhmä. Viiden delfiinilajin tiedetään elävän makean veden jokijärjestelmissä. Ne on yleensä nimetty itse jokien mukaan, ja niihin kuuluu muun muassa lajeja, kuten Amazonin joen delfiini Etelä -Amerikassa ja Gangesin delfiini Pohjois -Intiassa.
Kiinalainen jokidelfiini on perinteisesti asunut kotonaan Jangtse -joessa Kiinassa. Valitettavasti sitä ei ole havaittu siellä ainakaan vuoden 2006 jälkeen ja se on julistettu sukupuuttoon. Ero siinä, kuinka helposti pyöriäinen ja delfiini lähestyvät ihmisveneitä, on johtanut siihen, että monet hukkumiset tappavat tahattomasti delfiinejä kalastusverkoissa, kun taas ujo pyöriäisten käyttäytyminen on suojannut heidät tuhoisilta ihmisten kohtaamisilta.
Vaikka pyöriäisten Phocoenidae-perheelle on ominaista pienemmät selkäevät ja tylpemmät kasvot kuin delfiineillä, ne eivät ole ilman omia erityispiirteitään. Pyöriäinen ja delfiini voidaan usein sekoittaa toisiinsa, koska heillä on toisinaan hämmentäviä piirteitä. Dallin pyöriäinen on hyvä esimerkki tästä. Siinä on mustavalkoinen patchwork-iho, joka muistuttaa voimakkaasti Orcaa, kun se on kooltaan paljon pienempi ja enintään 7.5 metrin pituinen aikuiselle, kun taas Orcan 2.3 jalkaa (32 metriä). Aikuinen Dallin pyöriö voi painaa jopa 9.8 kiloa (350 kiloa) verrattuna vastasyntyneeseen Orca -vauvaan, joka painaa noin 159 kiloa.