Renessanssi ja valistus nimeävät kaksi selvästi erilaista Euroopan historian ajanjaksoa. He molemmat ennustivat suuria muutoksia kulttuurissa, taiteessa, filosofiassa, tieteessä ja matematiikassa. Renessanssi yhdistetään kirjallisuuden, arkkitehtuurin, humanismin ja maailmantalouden edistymiseen, kun taas valistuksen aika liittyy tieteelliseen menetelmään, teollistumiseen, rationaalisuuteen, tähtitiedeen ja laskentaan.
Renessanssi tapahtui 14-16-luvuilla keskiajan jälkeen. Ranskaksi nimi käännetään “uudestisyntymäksi”, mikä tarkoittaa, että tämä oli taiteellisen, kulttuurisen ja älyllisen ajattelun ja tuotannon kulta-aikaa. Tänä aikana musiikki, tähtitiede, maalaus, arkkitehtuuri, runous, draama ja filosofia saivat suuren panoksen. Joitakin tämän ajanjakson kuuluisia ihmisiä ovat Galileo, Leonardo da Vinci, Michelangelo ja Niccolo Machiavelli.
Taloudelliset, poliittiset ja tekniset innovaatiot vaikuttivat tähän räjähdysmäiseen sivilisaatioon. Musta rutto tappoi monia ihmisiä, mutta päätyi varallisuuden uudelleenjakoon, kaupunkien kartoittamiseen ja lukutaitoisen keskiluokan perustamiseen. Gutenberg-lehdistö antoi ihmisten kääntää ja levittää laajasti kirjallista materiaalia. Laivanrakennuksen ja valtameren merenkulun tulo mahdollisti tiiviimmät taloudelliset siteet koko Euroopan ja idän välillä, uudesta maailmasta puhumattakaan. Tietoa oli saatavilla, kun kreikkalaisia ja roomalaisia tekstejä käännettiin latinasta italiaksi, ranskaksi ja englanniksi, jotta tutkijat saattoivat laajentaa antiikin viisautta.
Noin vuosina 1650-1800 Eurooppa ja uusi maailma kokivat valistuksen, joka otti käyttöön uusia moraalin paradigmoja. Tämäkin oli löytöjen aikaa, mutta rajoittuu yleensä tieteen, matematiikan ja teknologian alueeseen. Logiikka ja järki hallitsivat, kun ajattelijat vakuuttuivat siitä, että yhteiskunta ja luonto olivat kuin jättiläinen, yhdistetty kone, joka, vaikka se saattaa olla monimutkaista, voidaan lopulta purkaa, tutkia ja hallita. Tieteellinen menetelmä, joka perustui objektiivisen havainnoinnin käsitteeseen, joka johtaa tarkistettaviin johtopäätöksiin, vauhditti kehitystä tähtitieteen, filosofian, lääketieteen ja fysiologian, liikenteen, kemian ja etiikan aloilla.
Empiirinen data syrjäytti yhtäkkiä ihmisten taikauskoiset käsitykset maailman toiminnasta selittämällä mystisiä ilmiöitä, kuten salamoita, pimennyksiä, sairauksia tai hallusinaatioita. Uusi auktoriteetti tässä osassa maailmaa oli pikemminkin tutkimus ja tiede kuin kirkko ja Jumala. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei ja Gottfried Liebnitz yhdistetään uusiin tieteenaloihin, kuten laskentaan, kosmologiaan ja fysiikkaan. Yhteiskunta arvosti totuutta ja tiedon hankkimista kannattavina pyrkimyksinä, jotka vaikuttivat filosofiaan. Eettistä käyttäytymistä kohdella kaikkia oikeudenmukaisesti kuvaili Thomas Hobbesin ja Baruch Spinozan kirjoituksissa.