Rikos- ja siviiliasioissa on paljon eroja, ja nämä erot voivat vaihdella maasta riippuen. Olennaisin ero rikos- ja siviiliasioiden välillä on kantajana toimivan osapuolen henkilöllisyys. Siviiliasioissa kantajat ovat joko tavallisia ihmisiä tai yrityksiä, kun taas hallitus toimii rikosasioissa vääryytettynä osapuolena. Siviilitapauksissa on yleensä kyse yksityishenkilöiden tai yritysten välisistä asioista, kun taas rikosasioiden tarkoituksena on ideaalisesti auttaa koko yhteiskuntaa jollakin tavalla. Hallituksen ja yksityisten etujen nostamien asioiden välisen perustavanlaatuisen eron vuoksi siviili- ja rikosasioissa on yleensä täysin erilaiset säännöt, ja myös seuraamukset ovat yleensä hyvin erilaisia.
Useimmissa tapauksissa rikosasian todistaminen on paljon vaikeampaa kuin siviilioikeudenkäynti. Rikosasioihin liittyy erittäin suuri todistustaakka syyllisyydestä, kuten Yhdysvalloissa vaaditaan todisteita “ilman kohtuullista epäilystä”. Siviiliasioiden todistaminen voi olla paljon helpompaa. Esimerkiksi tuomaristoja voidaan ohjata valitsemaan kantajan hyväksi, jos he vain pitävät hänen väitteitään “todennäköisesti” oikeina.
Rikos- ja siviiliasioissa rangaistukset ovat yleensä hyvin erilaisia, jos tuomio on annettu. Useimmiten siviilioikeudelliset asiat vaativat vain henkilöä korvaamaan kantajalle taloudellisesti jollakin tavalla. Rikosasiat vaativat usein rangaistusta vankeusrangaistuksella sekä sakkoja ja mahdollisia vapaudenrajoituksia, kuten koeaikaa, joka voi jatkua vuosia alkuperäisen tuomion jälkeen. On jopa joitakin rikosasioita, jotka johtavat ankarampiin rangaistuksiin tietyissä maissa, mukaan lukien kuolemanrangaistukset ja muut epätavalliset toimenpiteet.
Kaiken kaikkiaan yhteiskunnilla on taipumus käsitellä rikos- ja siviiliasioita paljon eri tavalla vallitsevan mielipiteen kannalta. Siviiliasiat nähdään usein yksityisinä riitoina, joilla ei ole suurta merkitystä tavalliselle henkilölle, kun taas rikosasioita käsitellään yleensä erittäin tärkeinä asiaan liittyvien asioiden ja yleisön suojelemisen vuoksi. Tästä näkemyksestä huolimatta on joskus tilanteita, joissa siviilioikeudellisissa asioissa voi olla kysymyksiä, joilla on suuri vaikutus yhteiskuntaan tai yleiseen turvallisuuteen, kuten kuluttajaoikeudenkäynnit viallisia tuotteita tuottavia yrityksiä vastaan.
Jotkut oikeudelliset asiantuntijat katsovat, että eroja rikos- ja siviilioikeudellisten asioiden välillä ei pitäisi olla, ainakaan siinä määrin kuin nykyisin. Nämä ihmiset ehdottavat usein, että näiden kahden välillä olisi sovellettava tiettyjä standardeja tai lähestymistapoja, jotta oikeusjärjestelmästä tulisi yhtenäisempi, oikeudenmukaisempi ja ihmisten ymmärrettävämpi.