Euroopan historian opiskelijat kohtaavat usein keskusteluja Geheime Staatspolizeista (Gestapo), Wehrmachtista, Sturmabteilungista (SA), Schutzstaffelista (SS) ja Nationalsozialisische Deutsche Arbeiterpartei (natsipuolue) kirjoista ja kommenteista Saksasta 20 -luvun ensimmäisellä puoliskolla. Kaikilla näillä järjestöillä oli hieman erilainen rooli Saksassa 1930–1940 -luvuilla, mikä osaltaan vaikutti Hitlerin nousuun valtaan ja toisen maailmansodan konfliktiin. Kunkin organisaation tarkan roolin ja tehtävän ymmärtäminen voi auttaa ihmisiä, jotka yrittävät ymmärtää Saksan sotilaallista ja poliittista rakennetta 1930- ja 1940 -luvuilla.
Natsipuolue oli poliittinen puolue, joka otti Saksan haltuunsa ja käytti erilaisia taktiikoita aina erittäin tehokkaiden poliittisten kampanjoiden järjestämisestä avointen vaalien aikana ja aktiivisten hyökkäysten aloittamiseen omien puolisotilaallisten järjestöjensä avulla. Natsipuolueen tunnetuin johtaja oli Adolf Hitler, joka lopulta otti vallan Saksassa, sytyttäen toisen maailmansodan, kun hän yritti vallata naapurimaita. Saksasta tuli käytännössä yksipuoluevaltio natsipuolueen alaisuudessa, ja natsipuolue hallitsi Saksan armeijaa, poliisia ja hallitusta.
Vaikka ajatus puolisotilaallisilla aseilla varustetusta poliittisesta puolueesta saattaa tuntua oudolta, natsipuolueella oli itse asiassa kaksi, SA ja SS. SA tai hyökkäysjoukot olivat ensimmäiset, erityisesti Ernst Röhm. Kuitenkin SA haastoi Saksan armeijan auktoriteetin, eivätkä he olleet täysin sitoutuneita Hitleriin. Vuonna 1934 SA: n syrjäytti SS, puolisotilaallinen voima, joka oli fanaattisesti uskollinen Hitlerille. SS: llä oli useita sivuliikkeitä, jotka toimivat kaikkialla Saksassa ja Saksan miehittämissä maissa. SA: n ja SS: n jäsenten odotettiin olevan natsipuolueen jäseniä, ja alhainen puolueiden määrä oli erityisen haluttu, koska se osoitti varhaista uskollisuutta natsien tarkoitukselle.
Wehrmacht oli yhtenäinen armeija, johon kuului Saksan armeija, Saksan ilmavoimat ja Saksan laivasto. Jotkut käyttävät termiä “Wehrmacht” viittaamaan nimenomaan Saksan armeijaan, vaikka tämä on väärin. Sitä komensi Oberkommando der Wehrmacht tai OKW. Sitä käytettiin paljon samalla tavalla kuin muita tavanomaisia sotilasvoimia, erityisten rikosten aloittamiseen sotilaallisia kohteita vastaan ja Saksan puolustamiseksi hyökkäyksiltä. Monet korkeat armeijan jäsenet olivat myös SS: ssä, erityisesti Waffen-SS, SS: n aseellinen haara. Wehrmacht oli olemassa vuodesta 1935 vuoteen 1945, jolloin Saksan asevoimat hajotettiin sopimuksella.
Gestapo oli natsi -Saksan salainen poliisi. Gestapon virkamiehet tutkivat erilaisia kotirikoksia, ja heillä oli valtuudet vangita ihmisiä, lähettää ihmisiä keskitysleireille, kiduttaa vankeja ja osallistua monenlaiseen muuhun toimintaan, jonka tarkoituksena oli suojella Saksan valtiota. Siitä tuli pahamaineinen häikäilemättömyydestään ja julmuudestaan, mikä johti “Gestapon” käyttämiseen slangiterminä kaikille julmille poliisivoimille, ja se lakkautettiin Saksan tappion jälkeen sodassa.
Vuonna 1955 Saksan asevoimat uudistettiin, jolloin valtarakenne oli vähemmän keskitetty. Saksan armeija ja muut Saksan puolustusvoimien aseelliset siivet suunniteltiin nimenomaan puolustusvoimiksi eikä hyökkääviksi, ja jotkut armeijassa käytetyt muodolliset nimikkeet muutettiin sekaannusten vähentämiseksi natsien aikakaudella käytettyjen termien kanssa. Saksan nykyaikaisella armeijalla, laivastolla ja ilmavoimilla on komentorakenne, joka on avoin kaikkien poliittisten puolueiden jäsenille, ja rakenne, joka tekee vallankaappauksista ja vallankaappauksista paljon haastavampia kuin ne olivat 1930 -luvulla, jolloin Hitlerin natsipuolue otti hiljaa haltuunsa .