Sekä shareware että freeware ovat termejä, joita käytetään kuvaamaan ohjelmistoja, jotka voidaan ladata Internetistä. Perusero niiden välillä johtuu siitä, onko ohjelmiston lataavan henkilön maksettava siitä joskus. Freeware on juuri sitä – ilmainen ohjelmisto – kun taas shareware tarkoittaa, että maksu on lopulta tarpeen.
Kun joku lataa ilmaisohjelman, hän hankkii yleensä ohjelmiston maksamatta siitä. Joillakin ilmaisohjelmien latauksilla on lisämaksu; tämä maksu voi olla lahjoituksen muodossa tai ilmaisohjelman päivittämiseksi ohjelman täysversioon. Vaikka tämä ohjelmisto on ilmainen, siihen sovelletaan edelleen lisenssiehtoja ohjelmistokehittäjien immateriaalioikeuksien suojaamiseksi.
Shareware on ohjelmisto, joka on tarkoitettu ilmaiseen kokeiluun ennen kuin käyttäjän on maksettava siitä. Näin käyttäjät voivat kokeilla ohjelmistoja ennen kuin sitoutuvat ostohintaan. Yleensä ilmainen kokeilu kestää tietyn ajan, eikä ohjelmiston ostamisvelvollisuutta ole sen jälkeen. Shareware -ohjelmistotuotteissa voi myös olla rajoitettuja ominaisuuksia, kuten ilmaisohjelmia.
Shareware- ja freeware -tiedostoille voidaan asettaa monia erilaisia rajoituksia. Yleisimpiä ovat vesileimat kuvissa, mainonta koko ohjelman aikana, näytöt, jotka muistuttavat sinua ostamaan koko ohjelman, aikakokeet ja säästörajat. Ohjelmistokehittäjät voivat halutessaan sisällyttää tiedostoihinsa niin monta tai vähän rajoituksia.
On olemassa monia erityyppisiä tiedostoja, jotka voidaan ladata jako- ja ilmaisohjelmina. Lähes kaikki ohjelmistotyypit voidaan ladata jossakin näistä muodoista, ellei molempia. Pelikokeilut ovat yleinen versio jaetuista ohjelmistoista, joiden avulla pelaajat voivat kokeilla pelejä tietyn ajan päättääkseen, pitävätkö he pelistä.
Suurin syy ohjelmistojen freeware- ja shareware -versioiden tuottamiseen on se, että ihmiset kokeilevat todennäköisemmin jotain ilmaista. Jotkut kehittäjät tuottavat ohjelmistaan ”yksinkertaisia” versioita, joiden avulla käyttäjät voivat kokeilla ohjelmistoa samalla kun he mainostavat koko versiota. Yksi molempien ohjelmistotyyppien tärkeimmistä eduista ohjelmistokehittäjille on, että heidän tuotteensa tavoittavat paljon laajemman yleisön.
Eräs freeware -tyyppi tarjoaa myös ohjelmiston lähdekoodin. Avoimen lähdekoodin ohjelmiston avulla muut ohjelmoijat ja kehittäjät voivat muokata koodia haluamallaan tavalla. Ero avoimen lähdekoodin ja shareware- ja freeware -ohjelmien välillä on, että se ei ole vain ilmainen, vaan sillä on myös hyvin vähän rajoituksia sen käytölle.