Pinnalla sienillä ja korallilla on paljon yhteistä. Molemmat vain istuvat veden alla, suodattavat ruokahiukkasia ja asuvat suurissa pesäkkeissä, jotka tarjoavat elinympäristöjä muille eläimille. Sukeltajat tietävät, että niitä on monia kauniita värejä. Mutta pinnan alla nämä kaksi organismia ovat täysin erilaisia.
Sienet ja korallit ovat peräisin eri eläinfylasta. Phyla on kaikkein perustavin kaikista eläinten eroista, ja se viittaa eläimiin, joilla on täysin erilaiset kehon suunnitelmat. Sienet ovat kaikkein yksinkertaisimpia kaikista eläimistä, niiltä puuttuu todellisia kudoksia, ja ne pelottavat saalistajia pääasiassa ravitsemuksen puutteen ja kehosta löytyvien lasimaisten sirpaleiden vuoksi. Ne on peitetty pienillä huokosilla, jotka on vuorattu soluilla, joissa on flagella, joita käytetään veden kiertämiseen sienen läpi ja ruokahiukkasten imeytymiseen. Sienet kykenevät elämään missä tahansa valtameren kohdassa, aivan rannasta 8,500 metrin syvyyteen tai enemmän. Sienet ovat Porifera -suvun jäseniä, ja niiden vaihtoehtoinen nimi on “poriferans”.
Korallit ovat cnidarialaisia, jotka liittyvät meduusoihin ja anemoneihin. Monimutkaisempia kuin sienet, niillä on erilainen kudos ja todellinen suolisto. Korallit näyttävät yksittäisiltä yksilöiltä, mutta ne ovat itse asiassa valtavia pesäkkeitä, jotka koostuvat lukuisista geneettisesti identtisistä polypeeteistä, joiden halkaisija on vain muutama millimetri. Näissä polyypeissä on pistäviä lonkeroita, mikä on ominaista cnidariansille. Sen sijaan, että korallit olisivat riippuvaisia elintarvikkeiden hiukkasista, ne saavat suurimman osan ravinnostaan symbioottisista levistä, mikä antaa heille värin. Korallit eivät voi elää niin syvällä kuin sienet, useimmat niistä löytyvät valoalueelta, jossa valo voi päästä leviin, mutta jotkut lajit löytyvät 3000 metrin syvyydestä.
Sienet ja korallit ovat molemmat hyvin varhaisten sukujen jäseniä, jotka luultavasti erottuvat muista eläimistä jo 600 miljoonaa vuotta sitten. Hyvin pitkään ajateltiin, että sienet olivat sienien ja korallien peruspohjaisia, mutta viimeaikaiset geneettiset tutkimukset ovat osoittaneet, että korallien esi -isät, varhaiset cnidarians, todella irtautuivat ensin muista eläimistä ja että sienet ovat todennäköisesti toiseksi yksinkertaistettu suku.