Useimpia tänään lähetettyjä sähköpostiviestejä käytetään tällä hetkellä kahdella standardilla. SMTP tarkoittaa yksinkertaista postinsiirtoprotokollaa. POP on lyhenne Post Office Protocol. Vaikka se saattaa kuulostaa sekavalta, eroa ei ole vaikea ymmärtää. POP on protokolla sähköpostin tallentamiseen. SMTP on protokolla lähettämiseen ja vastaanottamiseen.
Todellisen esimerkin vuoksi SMTP olisi kuin kirje- tai postinkantaja. Hän voi toimittaa tai noutaa postin siirrettäväksi toiseen paikkaan. POP on kuin postilaatikko tai postilaatikko. Se on paikka, johon posti lähetetään ja missä se pysyy, kunnes vastaanottaja on valmis lukemaan sen. Lähtevä posti voidaan myös laittaa postilaatikkoon.
SMTP on standardi, jolla valtaosa postista siirretään Internetiin. Vaikka se keksittiin 1980 -luvun alussa, sillä on maine erittäin luotettavasta. Suurin osa postista kulkee ilman ongelmia ja saapuu vastaanottajalle nopeasti.
SMTP: llä on kuitenkin myös joitain puutteita, joita ei odotettu, kun se luotiin ensimmäisen kerran, ja se on aiheuttanut ongelmia monille nykyaikaisille käyttäjille. SMTP: llä ei ole mitään keinoa tarkistaa lähettäjiä, jotka he väittävät olevansa. Vielä 1980 -luvulla, kun Internetiä käytettiin valitun ihmisryhmän keskuudessa pääasiassa hallituksessa ja akateemisessa maailmassa, tämä ei ollut suuri ongelma.
1990 -luvulta lähtien siitä on tullut suuri ongelma. SMTP: n puutteet ovat aiheuttaneet roskapostin lisäksi lukuisia muita haitallisia yrityksiä, kuten viruksensiirtoja. Jos ohjelma voi etsiä postilaatikosta ja lähettää viruksen liitetiedostona kaikille tietyn henkilön yhteystietoluettelossa oleville henkilöille käyttäen kyseisen henkilön nimeä, vastaanottaja avaa todennäköisemmin sen, joka luottaa henkilöön, jonka luulee tulevan. Vaikka SMTP -standardin turvallisuutta on pyritty lisäämään, se on vielä kaukana todellisesta tehokkuudesta.
POP suunniteltiin ensimmäisen kerran vuonna 1984 ajatuksena antaa käyttäjille mahdollisuus käyttää sähköpostipalvelinta, hakea viestejä tietokoneessa olevaan paikalliseen kansioon ja siirtyä sitten offline-tilaan lukemaan ja kirjoittamaan vastauksia. Osittain offline -ominaisuudet kehitettiin aikana, jolloin Internetiin kirjautuminen oli suhteellisen kallista ja käyttäjiltä veloitettiin minuutti. Tällä hetkellä suurin osa POP -standardia käyttävistä käyttää kolmatta versiota, joka on kehitetty vuonna 1988. Tätä kutsutaan usein nimellä POP3.