Ero stimulanttien ja masennuslääkkeiden välillä on niiden vaikutukset kehoon. Stimulantteilla, joita usein kutsutaan päällisiksi, on stimuloiva vaikutus kehoon ja mieleen. Masennuslääkkeillä on päinvastainen vaikutus ja ne rauhoittavat kehoa. Masennuslääkkeet hidastavat sykettä ja hengitystä ja vaikuttavat rentouttavasti mieleen.
Stimulantit ja masennuslääkkeet ovat toistensa vastakohta. Erojen ymmärtämiseksi on hyödyllistä pohtia, miten ne vaikuttavat kehoon. Stimulantit yleensä toimivat kiihottamaan tai herättämään kehoa, kun taas masennuslääkkeet rauhoittavat sitä. Mielenkiintoista on, että molemmat aineet vaikuttavat myös mieleen. Stimulanttia käyttävä henkilö voi tuntea olonsa valppaana ja luottavaisena, kun taas masennuslääkettä käyttävä henkilö voi tuntea olonsa rauhalliseksi ja vapaaksi henkisestä stressistä.
Stimulantteja ja masennuslääkkeitä on monenlaisia. Usein ihmiset ajattelevat näitä aineita lääkkeinä. Esimerkiksi barbituraatit, rauhoittavat aineet ja bentsodiatsepiinit ovat lääkkeitä, joita käytetään niiden masentavien ominaisuuksien vuoksi. Lääkärit voivat suositella barbituraatteja esimerkiksi auttamaan henkilöä nukkumaan, auttamaan alentamaan verenpainetta ja lievittämään ahdistusta. Bentsodiatsepiineja voidaan käyttää hoitamaan ihmisiä, joilla on univaikeuksia tai jotka kärsivät ahdistuksesta, ja rauhoittavat aineet ovat hyödyllisiä potilaan rauhoittamiseen tai unen aikaansaamiseen.
Yleisimpiä stimulantteja, joita henkilö voi ottaa, ovat amfetamiinit, joita voidaan käyttää sellaisten häiriöiden hoitoon, joissa henkilö nukahtaa, kun hänen ei pitäisi, samoin kuin tarkkaavaisuushyperaktiivisuushäiriön hoitoon. Metyylifenidaatti -nimistä lääkettä voidaan käyttää keskushermoston stimulointiin. Lisäksi anorektiset lääkkeet ovat lääkkeitä, jotka luokitellaan piristeiksi ja joita käytetään usein ruokahalun hillitsemiseen.
Joitakin stimulantteja ja masennuslääkkeitä, joita henkilö voi kohdata, ei käytetä perinteisesti lääkkeinä. Esimerkkejä tällaisista piristeistä ovat kokaiini, laiton huume ja kofeiini, joita ihmiset yleensä käyttävät kahvissa, suklaassa ja teessä. Alkoholi on esimerkki masennuslääkkeestä; marihuanalla on joitakin masennuslääkkeen vaikutuksia, mutta se voidaan luokitella myös hallusinogeeniksi.
Valitettavasti monet aineet, joita käytetään piristeinä tai masennuslääkkeinä, liittyvät moniin kielteisiin vaikutuksiin. Esimerkiksi piristeisiin liittyy usein huono impulssikontrolli, väkivaltainen käyttäytyminen, vainoharhaisuus ja ”kaatuminen”, kun lääke loppuu. Masennuslääkkeet voivat toisaalta aiheuttaa hitautta, masennusta, sekavuutta ja epäselvää puhetta. Myös köyhyys ja tajunnan menetys voivat johtua masennuksen käytöstä.