Suun ja kurkun syöpä vaikuttaa suun ja kurkun alueelle. Nämä kaksi elintä ovat osa suuonteloa, ja niillä on merkittäviä rooleja ja toimintoja, kuten hengitys, pureskelu, puhuminen ja nieleminen. Elimet koostuvat tärkeistä rakenteista, mukaan lukien poskien sisävuori, huulet, ikenet, hampaat, kieli, suun pohja, viisaudenhampaiden takana oleva alue, sylkirauhaset, ylempi kurkku, limakalvon pinta, kurkunpään ja nielun sekä risat . Nämä erilaiset suuontelon muodostavat kudokset koostuvat rakennuspalikoista, joita kutsutaan soluiksi.
Normaalioloissa kehon solut käyvät läpi kasvu- ja jakautumissyklin ja muodostavat uusia soluja tarpeen mukaan. Kun solut vanhenevat, ne kuolevat ja vastasyntyneet solut tulevat tilalle. Virheitä sattuu toisinaan, ja sen seurauksena uusia soluja muodostuu tarpeettomasti eikä vanhat solut kuole. Ylimääräiset solut luovat kudosmassan, mikä voi johtaa suun syöpään.
Suun syöpään voi kuulua sekä suun että kurkun syöpä. Ensimmäinen johtuu solujen kasvusta, joka kehittyy hallitsemattomasti missä tahansa suun osassa, mukaan lukien huulet, kieli, lattia ja suun katto, poskien ja huulten sisäpuolella sekä suun takana, suun takana viisaudenhammas. Jälkimmäinen johtuu hyvänlaatuisista kasvaimista, jotka muodostuvat nieluun, joka on kaulan sisällä oleva ontto putki, joka alkaa nenän takana ja päättyy tuuliputken ja ruokatorven yläosaan. Suun ja kurkun syöpä ovat erilaisia syöpiä. Jokainen suun ja kurkun syöpä vaikuttaa eri osaan suun ja kurkun aluetta.
Toisaalta suun syöpään kuuluu erilaisia tyyppejä ja yli 90% näistä on okasolusyöpää. Tämäntyyppiset solut ovat litteitä soluja, jotka muistuttavat ihoa ja jotka peittävät suun. Karsinooma tarkoittaa syöpää, ja okasolusyöpä on syöpä, joka muodostuu näissä soluissa. Yksi harvinaisempi levyepiteelisyöpä, verrucous -karsinooma, löytyy noin yhdestä kahdestakymmenestä suusyöpätapauksesta tai vain 5 prosentista niistä. Muita suun syövän tyyppejä ovat seuraavat: sylkirauhassyöpä, joka alkaa sylkirauhasen soluista ja ovat enimmäkseen adenokarsinoomia; lymfooma, joka alkaa imusolmukkeesta lähellä kielen pohjaa ja risat; melanooma, joka alkaa ihon pigmenttisoluissa suun ympärillä tai huulilla; ja adenoidinen kystinen syöpä, joka kehittyy rauhaskudoksesta ja esiintyy enimmäkseen korvasylkirauhasessa.
Sitä vastoin kurkun syöpään kuuluu kurkun yläosan syöpä nenän takana, joka tunnetaan nimellä nenänielu. Muut alueet, joihin voi vaikuttaa, ovat nielun keskiosa, joka tunnetaan orofarynksina, ja nielun alaosa tai hypopharynx. Kurkunpään syöpä, jota yleisesti kutsutaan äänipuhelimeksi, voidaan sisällyttää myös eräänlaiseksi kurkun syöpään. Kuten suusyöpä, useimmat kurkun syövät ovat okasolusyöpää. Kurkkusyöpää kutsutaan myös nielusyöväksi.