Suurin ero tietokoneen rikosteknisten tutkimusten ja tietojen palauttamisen välillä on palautuksen aiottu tarkoitus ja tietojen käyttötapa. Tietokoneen oikeuslääketieteellä tarkoitetaan tyypillisesti prosessia tietojen palauttamiseksi tai löytämiseksi tietokonejärjestelmästä tai laitteistosta lainvalvontaa tai rikostutkintaa varten. Toisaalta tietojen palauttamisella on taipumus viitata näennäisesti kadonneiden tai vahingoittuneiden tietojen löytämiseen ja palauttamiseen käyttökelpoiseen tilaan. Vaikka sekä tietojen palauttamisella että tietokoneiden rikostekniikalla on joitakin samankaltaisuuksia menettelyissä, tällaisten menettelyjen tarkoitus on usein aivan erilainen.
Molemmat tietotekniikan, tietojenkäsittelytieteen ja tietojen palauttamisen osa -alueet suorittavat yleensä joku, jolla on ohjelmoinnin ja tietojen tallennuksen tausta. Tietokoneen oikeuslääketiede on tyypillisesti osa lainvalvontaa todisteiden keräämisessä poimimalla tietoja tietokonejärjestelmästä. Tämä voidaan tehdä useilla eri tavoilla, kuten lähettämiseen käytettyyn järjestelmään lähetettyjen sähköpostiviestien seuranta, tiedostojen poistamisen jälkeen järjestelmään jääneiden tietopalojen yhdistäminen ja metatietojen löytäminen rikoksesta toipuneelta levyltä näkymä. Kun nämä tiedot on saavutettu, ne toimitetaan lainvalvontaviranomaiselle auttamaan tapauksen rakentamisessa tai epäillyn jäljittämisessä.
Menetelmät, joita käytetään tietojen etsimiseen sekä tietokoneen rikostekniikassa että tietojen palauttamisessa, ovat melko samanlaisia, mutta tietojen palauttamista yleensä pyytää tietokoneen tai järjestelmän omistaja. Tietojen palautus suoritetaan, kun levyasema tai muu järjestelmä on vaurioitunut tai tiedot ovat kadonneet kriittisen virheen vuoksi. Tietokoneen käyttäjä vie tyypillisesti järjestelmän tietokoneasiantuntijaan tietojen palauttamiseksi siinä toivossa, että palautetut tiedot ovat käyttökelpoisia. Vaikka tämä voi johtaa laittomien tietojen löytämiseen, jotka voidaan luovuttaa lainvalvontaviranomaisille, tällaisen tietojen palauttamisen alkuperäinen tavoite on auttaa tietokoneen omistajaa.
Vaikka sekä tietojen palautus että tietokoneen rikostekniikka voivat käyttää samankaltaisia tekniikoita, kunkin prosessin ongelmissa on joitain eroja. Esimerkiksi tietokoneen rikostekniikassa tiedot on saatettu poistaa tarkoituksellisesti tai salata, jotta ne voitaisiin tuhota tai pitää turvassa. Tietojen palautus ei yleensä käsittele tällaista tarkoituksellista tietojen menettämistä tai salausta. Joku, jolla on kokemusta tai kokemusta kadonneiden tai piilotettujen tietojen palauttamisesta, saattaa työskennellä sekä tietokoneiden rikostekniikan että tietojen palauttamisen parissa ja tarjota tarvittaessa apua lainvalvontaviranomaisille ja yksityisille asiakkaille.