Uusiutuvien ja uusiutumattomien luonnonvarojen käsitteitä heitetään usein ympäri maailmaa. Jotkut sanovat, että yhteiskunnan riippuvuus uusiutumattomista luonnonvaroista on syy työntekijöiden hyväksikäyttöön, moniin epäoikeudenmukaisiin kauppatapoihin ja jopa sotiin. Muut ihmiset mainitsevat yhteiskunnan käyttämästä uusiutumattomia luonnonvaroja yhtenä ainoana keinona, jolla monet teknologiset edistysaskeleet on saavutettu niin nopeasti. Mutta ymmärtääksemme nämä väitteet todella meidän on ensin ymmärrettävä ero uusiutuvien ja uusiutumattomien luonnonvarojen välillä.
Uusiutuvat luonnonvarat ovat mitä tahansa luonnossa esiintyviä toivottavia kohteita, joita voidaan luonnollisesti täydentää hyödyllisen ajan kuluessa. Tämän ajanjakson katsotaan yleensä olevan suunnilleen sama kuin tavarat käytetään. Hyödyllisiä esineitä voivat olla esimerkiksi puutavara, juomavesi tai syötävä kala – niin kauan kuin niitä täydennetään samalla nopeudella kuin ne otetaan.
Uusiutuvat luonnonvarat eivät kuitenkaan välttämättä pysy uusiutuvina. Jos uusiutuvien luonnonvarojen keräämisnopeus on paljon suurempi kuin niiden uusiutumisnopeus, uusiutuva luonnonvara alkaa kulua loppuun. Loppuun joutuvaa resurssia ei ehkä koskaan voida täydentää, ja siitä tulee sitten uusiutumaton luonnonvara. Kalat ovat esimerkki tästä. Joillakin alueilla kalojen lukumäärä on vähentynyt niin paljon liikakalastuksen ja saastumisen vuoksi, että niitä ei enää elä lukemattomina. Näillä alueilla kala ei ole enää uusiutuva luonnonvara.
Voidaan toteuttaa monia suojatoimia sen varmistamiseksi, että uusiutuva luonnonvara ei tyhjene. Älykkäitä hallintatapoja voidaan käyttää siten, että uusiutuvia resursseja ei oteta liikaa väärään aikaan. Tietyn luonnonvaran kestävä tuotto voidaan määrittää ja sen perusteella voidaan sopia hakkuurajoista. Ohjelmia, jotka auttavat palauttamaan uusiutuvia luonnonvaroja, kuten korjattuja puita, voidaan istuttaa uudelleen. Nykyaikaista tekniikkaa voidaan käyttää jopa luonnonvarojen suojaamiseen niitä rajoittavilta tekijöiltä, kuten saastumiselta tai kuivuudelta.
Uusiutumattomat luonnonvarat ovat toivottavia luonnosta löytyviä esineitä, joita ei voida täydentää hyödyllisen ajan kuluessa. Kivihiili ja maaöljy ovat kiistatta kaksi tärkeintä uusiutumatonta luonnonvaraa. Näiden fossiilisten polttoaineiden tuottaminen luonnossa voi viedä miljoonia vuosia ja erittäin harvinaisia olosuhteita, joten niitä ei voida pitää uusiutuvina. Fossiiliset polttoaineet muuttuvat kuitenkin helposti sähköksi ja lämmöksi yhteiskunnan nykyisellä tekniikan tasolla, joten ne kerätään selvästi pidemmän tuoton yli.
Suurin ero uusiutuvien ja uusiutumattomien luonnonvarojen välillä on se, että lopulta uusiutumattomat luonnonvarat loppuvat. Se voi viedä vuosikymmeniä, mutta lopulta maapallolle ei jää fossiilisia polttoaineita, jos niitä kulutetaan edelleen nykyisellä nopeudella. Ne voidaan korvata uusiutuvilla luonnonvaroilla, mutta yhteiskunnan nykyisellä teknologiatasolla ei ole nykyisiä uusiutuvia luonnonvaroja, jotka tuottavat saman määrän käyttövoimaa tai lämpöä kuin uusiutumattomat luonnonvarat.
Teknologia voi entisestään hämärtää rajaa uusiutuvien ja uusiutumattomien luonnonvarojen välillä. Tekniikka voi tehdä aiemmin uusiutumattomista luonnonvaroista uusiutuvia; se voi myös hidastaa tai nopeuttaa resurssin käyttöä. Esimerkiksi tiedemiehet tutkivat parhaillaan tapoja käyttää leväsäiliöitä öljyn tuottamiseen, mikä tarkoittaa, että saattaa olla mahdollista, että öljyä pidetään kaukana tulevaisuudessa uusiutuvana luonnonvarona, jos saavutetaan riittävä teknologinen kehitys. Nykyään kaloja kasvatetaan tiloilla, ja toivon mukaan ne voidaan kerätä tasolle, joka tyydyttää kysynnän mutta ei vaaranna luonnonlajeja. Suojelutoimien ja teknologisen kehityksen ansiosta yhteiskunta voi käyttää vähemmän tiettyjä resursseja, jotta ehtyminen hidastuu.