Valtion ja alueen välillä on yleensä melko vähän eroja, mutta suurimmat liittyvät yleensä kunkin hallintotyyppiin sekä tapaan, jolla kansalaiset ja asukkaat ovat edustettuina suuremmassa hallintorakenteessa. On aluksi tärkeää ymmärtää myös tapoja, joilla termejä “valtio” ja “alue” käytetään. Nämä sanat voivat ja usein tarkoittavat hieman eri asioita eri paikoissa. Joskus “osavaltiota” käytetään kuvaamaan hallintoviranomaista yleensä, ja kansallisiin hallituksiin viitataan usein tällä termillä kansainvälisellä areenalla. Maassa valtio on yleensä paikallisen sisäisen hallituksen muoto, kuten 50 Yhdysvaltojen tai Australian kuuden osavaltion tapauksessa. Toisaalta alueet ovat yleensä alueita, joita kansalliset hallitukset vaativat, mutta eivät aina sisälly niihin. Asukkailla ei ole aina samoja äänivaltaa tai verovaatimuksia, eivätkä he välttämättä saa kaikkia samoja etuja kuin osavaltioiden kansalaiset.
“Valtion” määrittäminen ja ymmärtäminen
Useimmissa tapauksissa valtio on osa suurempaa hallitusta ja toimii usein itsenäisenä rakenteena. Maat jakavat toisinaan alueita valtioiksi, joista kukin toimii itsehallitsevana osana suurempaa kokonaisuutta. Valtioita sitovat yleensä suuret yleiset kansalliset lait, mutta ne voivat myös vapaasti asettaa omat sisäiset säännöt ja määräykset – joista suurin osa on valittujen paikallisten virkamiesten luomaa ja valvomaa. Valtion säännöt eivät yleensä voi olla laajemmat kuin kansalliset määräykset, mutta ne voivat usein olla kapeampia.
Toinen tapa ajatella valtiota tässä mielessä on erillinen maantieteellinen alue, jolla on oma itsenäinen hallitus ja kansalliset edustajat. Valtion ja alueen ero tässä suhteessa pyörii tyypillisesti asukkaiden oikeudellisen aseman ympärillä. Osavaltioiden asukkaat ovat yleensä ennen kaikkea koko kansakunnan kansalaisia, mutta heillä on yleensä osuuksia ja he ovat valtion lakien alaisia. Useimmat maksavat veroja sekä valtiolle että kansalliselle valtiovarainministeriölle, mutta he saavat myös etuja, kuten äänestyksen, koulunkäynnin ja kirjaston etuoikeudet.
Alueiden yhteiset ominaisuudet
Alueet voivat olla sisällytettyjä tai rekisteröimättömiä, organisoituja tai järjestämättömiä, mikä johtaa neljään mahdolliseen yhdistelmään tai luokitukseen. Yleensä, kun ihmiset puhuvat alueista, he tarkoittavat rekisteröimätöntä järjestäytynyttä aluetta. Tämäntyyppisellä alueella on valittu kuvernöörit ja lainsäätäjät, mutta kansalaiset eivät voi äänestää kansallisissa vaaleissa ja heillä on vain äänetön edustaja kansallisessa lainsäätäjässä. Taajuuden toisessa päässä järjestäytymätön yhdistämätön alue on alue, kuten rannikkovesit tai ilmatila, jossa ei asu ketään, mutta kansallisen hallituksen väittämä.
Mailla voi olla sekä osavaltioita että alueita. Yhdysvallat on hyvä esimerkki: sillä on 50 osavaltiota, mutta se ylläpitää myös alueita esimerkiksi Puerto Ricossa ja Yhdysvaltain Neitsytsaarilla. Jotkut etuoikeudet näissä paikoissa ovat samat. Asukkaat eivät kuitenkaan saa valita edustajia kongressiin, eikä heillä ole omia paikallisia lakeja; he ovat sidoksissa Yhdysvaltoihin ja siellä asuvia ihmisiä pidetään yleensä kansalaisina, mutta he ovat kansakunnan lakien alaisia eivätkä sen osanottajia.
Rajalaajennukseen liittyen
Kun maa laajentaa rajojaan, uutta aluetta kutsutaan yleensä alueeksi. Lähes kaikki Yhdysvaltojen osavaltiot alkoivat esimerkiksi alueina. Kun väestö kasvoi ja viestintälinjat paranivat, ihmiset anoivat liittohallitukselta valtion. Nykyajan Australian osavaltiot seurasivat samanlaista kehitystä. Molemmissa tapauksissa, jotta alueista tulisi valtioita, niiden oli ensin muodostuttava järjestäytyneiksi yhdistetyiksi alueiksi.
Erityisiä huomioita aluksille
Laajemmassa mielessä alue voi olla mikä tahansa alue, jonka kansallinen hallitus on vaatinut. Jopa merellä olevaa alusta voidaan pitää minkä tahansa maan lipun alueena. Aina kun kaupallinen alus myydään, se voidaan “liputtaa uudelleen” ja siitä tulee uuden maan suvereeni alue. Kaupallisia aluksia pidetään yleensä järjestäytyneinä rekisteröimättöminä alueina.
Oikeudelliset erot
Valtio ja alue voivat tarkoittaa eri asioita eri maissa. Joillakin mailla voi olla alueita, mutta niillä ei ole osavaltioita. Usein pienet saaret ovat suuremman maan alueita. Näitä voidaan kutsua myös omaisuudeksi. Asumattomien saarten tapauksessa niitä kutsutaan laillisesti yhdistetyiksi järjestämättömiksi alueiksi.