Ensisijainen ero velka- ja pääomarahoituksen välillä on instrumentti, jonka yritys laskee liikkeeseen tarvittavan pääoman hankkimiseksi. Osakerahoituksella yritys kerää pääomaa liikkeeseen laskemalla osakkeita. Velkarahoituksessa yhtiö laskee liikkeeseen velkainstrumentteja, kuten joukkovelkakirjoja, kerätäkseen rahaa.
Sekä velka- että pääomarahoitus ovat keinoja, joita yritys tai yritys voi käyttää keräämään rahaa, jota se tarvitsee kuluihin, erityisprojektiin tai muihin liiketoiminnan kuluihin. Sekä velka- että pääomarahoitus kerää rahaa yritykselle, mutta eri keinoin. Nämä kaksi eri instrumenttia houkuttelevat myös erilaisia sijoittajia.
Kun yritys laskee liikkeeseen oman pääoman ehtoisen rahoituksen, osakkeesta ostavasta henkilöstä tai yrityksestä tulee osa yrityksen omistajaa. Näissä olosuhteissa osakkeenomistaja omistaa liiketoimintaa oman pääoman tai osuuden. Mitä enemmän henkilöllä on osakkeita, sitä suurempi omistusosuus yhtiöstä. Osakkeisiin sijoittava henkilö haluaa yleensä omistusosuuden yrityksestä ja haluaa valita milloin ja luopuu omistuksestaan.
Kun velkainstrumenttia käytetään käteisen hankkimiseen, velan liikkeeseenlaskijan on myös maksettava velkainstrumentista korkoa velkakirjan haltijalle. Velkarahoituksen haasteena on, että instrumentin koron on oltava riittävän korkea houkutellakseen ostajia ostamaan. Lisäksi mitä riskialttiampi käteistarve on, sitä korkeampi velkainstrumentin koron on oltava, jotta yritys houkuttelee tarvitsemansa pääoman hankkimiseen tarvittavien sijoittajien määrän.
Joukko, joka sijoittaa joukkovelkakirjoihin, on tyypillisesti enemmän konservatiivinen sijoittaja kuin osakesijoittaja. Lainasijoittaja on myös joukkovelkakirjalainan voimassaoloaikana tai siihen asti, kunnes joukkovelkakirjalaina erääntyy. Tämä tarkoittaa, että joukkovelkakirjan ostaja tietää, milloin hän saa sijoitukselleen tuoton. Joukkovelkakirjalainojen tuotot ovat myös taattuja, mutta kumpikaan näistä ei päde, kun joku sijoittaa osakkeisiin.
Osakkeenomistajat eivät ehkä saa sijoitukselta tuottoa, koska osakekurssit vaihtelevat. Vaikka joukkovelkakirjojen hinnat vaihtelevat, kun joku ostaa joukkovelkakirjan, heille taataan koronmaksut ja joukkovelkakirjan nimellisarvo, kun joukkovelkakirjalaina erääntyy. Riskitaso on toinen ero velka- ja pääomarahoituksen välillä – velkarahoitus on sijoittajille vähemmän riskialtista kuin osakerahoitus.