Ero metaforin ja symbolin välillä on se, että metafora on yhden idean tai kohteen suora korvaaminen toisella, kun taas symbolia käytetään viittaamaan johonkin muuhun. Metaforit muuttavat pinnan merkityksiään, mutta sisäinen merkitys on muuttumaton. Symbolien pinta merkitys on vähemmän tärkeä kuin sisäinen merkitys.
Metafora ja symboli voidaan sisällyttää moniin taiteen ja kirjallisuuden muotoihin. Niiden välinen ero on se, että symboleja ei käytetä retoriikassa tai keskustelussa, kun taas metaforat ovat. Retoriikassa metaforia käytetään yleensä tarina tai laajennettu anekdootti. Niitä käytetään antamaan esimerkki siitä, mitä puhuja tai kirjoittaja yrittää esittää.
Metaforit ovat jatkuvia ja voivat muodostaa osia kerronnasta. Pitkä metafora tunnetaan joko laajennettuina vertauksina tai vertauksena. Elokuvat, runot ja romaanit voivat sisältää symboleja, mutta vain metaforia käytetään kertomisvälineenä. Joskus kokonaiset elokuvat, runot ja romaanit ovat metaforia, kuten ”Animal Farm”, joka on vertauskuva bolshevikkivallankumouksesta Venäjällä.
Yksi ero metaforien ja symbolien välillä on, että symbolit ovat ytimekkäämpiä. Symboli voi olla yksittäinen henkilö tai esine ja se voidaan lisätä suurempaan teokseen tai kertomukseen. Lyhyet metaforat, joissa on samankaltaisia sanojen korvauksia, eivät ole vertauksia tai symboleja. Esimerkkejä näistä ovat metonyymi ja kennings, joissa sanat korvataan toisilla, joilla on sama perimmäinen merkitys.
Carl Jung uskoi, että merkkien ja symbolien välillä oli ero. Hänen ideansa symboleista liittyvät hänen ideoihinsa arkkityypeistä. Jungille Kristus on itsensä symboli. Tässä mielessä symbolit ovat kulttuurikohtaisia, mutta myös syvästi henkilökohtaisia. Ihmiset asettavat sinne symbolien sisältämät merkitykset.
Taiteen metaforan ja symbolin väliset erot osoitetaan vertaamalla maalausparia. Sandro Botticelli maalasi ”La Primaveran” vuonna 1482, kun taas Hans Holbein nuorempi maalasi ”Suurlähettiläät” vuonna 1533. ”La Primavera” kertoo näennäisesti keväästä käyttäen mytologisia olentoja. “Suurlähettiläät” puolestaan kertoo Jean de Dintevillen ja Georges de Selven välisestä tapaamisesta.
Pinnalla ”La Primavera” tarjoaa vastaavia mytologisten hahmojen korvauksia keväälle. Se voi myös palata ajatuksiin, jotka koskevat koko maailman ja Eedenin puutarhan kukintaa. Toiset, kuten Marsilio Ficino, näkevät sen metaforana neoplatonista rakkautta. Ero metaforin ja symbolin välillä on se, että koko maalaus on yksi metafora tai vertauskuva.
”Suurlähettiläät” käyttävät symboleja antaakseen lisätietoja siitä, keitä hahmot ovat ja tarina heidän kokouksensa takana. Se ei yritä kertoa toista tarinaa, vaan antaa lisätietoja. Esimerkiksi Georges de Selven polven vieressä oleva luutti on rauhan symboli, mutta johto katkaistaan symboloimaan ristiriitaa.