Vihreät ja ruskeat levät ovat kaksi ryhmää, jotka yhdessä muodostavat suurimman osan maailman levistä, vaikka ne ovatkin melko erilaisia. Punalevien ohella sekä ruskeisiin että vihreisiin lajikkeisiin viitataan joskus puhekielellä “merilevät”. Vaikka molemmat ovat eukaryoottisia (kompleksisoluisia) monisoluisia organismeja, ne kuuluvat eri valtakuntiin, vihreät levät kuuluvat Plantaelle ja ruskeat levät Chromalveolataan. Plantae ja Chromalveolata ovat kaksi kuudesta suuresta eukaryoottiryhmästä, muut sienet, Animalia, Amoebozoa, Rhizaria ja Excavata. Molemmat ryhmät ovat enimmäkseen merellisiä, mutta vihreä on paremmin sopeutunut makeaan veteen kuin ruskea.
Ruskeat levät ovat ihmisille tunnetuimpia rakkolevällä, merilevällä, jonka kasvuvauhti on erittäin korkea, ja Sargassumilla, Sargasso-merellä sijaitsevalla pinta-kelluvalla lajikkeella, joka tarjoaa ainutlaatuisen elinympäristön ankeriaille ja muille eläimille. Vaikka rakkolevä ja Sargassum ovat tunnetuimpia lajikkeita, niitä on yhteensä yli 1,500 lajia, ja ne ovat erityisen yleisiä kylmemmällä pohjoisella pallonpuoliskolla. Ruskeita leviä löytyy usein kalliorannoilta. He ovat pääasiassa yksisoluisia sukulaisiaan Heterokontophyta -suvussa, ja ne ovat autotrofeja (fotosynteesittävät organismit), joiden kloroplastit on peitetty neljällä kalvolla. Tämä levät käyttävät fucoxanthin-nimistä pigmenttiä absorboimaan auringonvaloa ja antavat sille ruskehtavan vihreän värin. Sen soluissa on usein reikiä, joita käytetään ravinteiden ja vapaan hiilen jakamiseen.
Vihreät levät ovat ihmisten näkökulmasta hieman yleisempiä kuin ruskeat, koska niitä kasvaa useammin järvissä ja jokissa ja niiden lähellä, joita ihmiset yleensä näkevät useammin kuin avomerellä. Se on kuuluisa Plantae -valtakunnan alkeellisimmasta ryhmästä ja elämänmuodosta, josta maakasvit (alkio) kehittyivät noin 500 miljoonaa vuotta sitten, Ordoviitsiuksen aikana. Viherlevää tunnetaan noin 6,000 lajia, joista suurin osa on yksisoluisia, mutta näkyvimmät lajit elävät pesäkkeissä, jotka on rakennettu pitkiin ketjuihin tai säikeisiin. Todellinen kudosten erilaistuminen tapahtuu vain Charales -järjestyksessä – kiviruohoissa, jotka ovat lähinnä maaperän kasveihin liittyviä lammikoita.
Molemmat levätyypit ovat erittäin tärkeitä vesiekosysteemien tuottajina, ja monien kalojen, erityisesti nuorten, ruokavalio koostuu pääosin tai yksinomaan niistä. Jotkut kalat on jopa sovitettu erityisesti levien puhdistamiseen muista kaloista. Korallien ohella rakkolevämetsät luovat yhden planeetan lajirikkaimmista ja monimutkaisimmista vesiekosysteemeistä, joissa asuu kymmeniä tai tuhansia merilajeja.