Kirurgit käyttävät erikoistuneita kirurgisia taitoja, joita yleensä kutsutaan viilloiksi ja leikkauksiksi. Viilto on tarkoituksellinen leikkaus, joka suoritetaan kehon kudoksiin, kun taas leikkaus sisältää kudoksen poistamisen, kuten biopsian tai tulehtuneen liitteen avulla. Koska kirurgit työskentelevät lukuisilla viilloilla ja leikkauksilla, niiden käyttöä säätelevät erityisesti kirurgisesti suoritettavat toimenpiteet ja potilaan terveydentila. Ero viillon ja leikkauksen välillä voidaan myös määrittää yksinkertaisesti tarkastelemalla niiden ehtoja.
Sisäisen ympäristön saaminen on viillon tarkoitus, ja leikkaus tehdään erityisesti parantavaa hoitoa varten, yleensä sairaiden kudosten tai elinten poistamiseksi. Kun on todettu, että potilaalla on kasvain elinten sisällä, tarvitaan biopsiaksi kutsuttu kirurginen toimenpide, joka vaatii viillon ja leikkauksen kudoksen poistamiseksi. Kudosta tarkastellaan sitten mikroskooppisesti sen määrittämiseksi, onko kyseessä pahanlaatuinen kasvain. Tämä auttaa lääkäriä tekemään diagnoosin ja tehokkaan hoito -ohjelman.
Käytetään monenlaisia viiltoja ja leikkauksia, jotka määräytyvät pääasiassa suoritettavan kirurgisen toimenpiteen tyypin mukaan. Pystysuoraan vatsan keskellä valmistetut keskiviivan viillot, kuten laparotomia, tehdään ensisijaisesti vatsaonteloon. Lumbotomia on eräänlainen viilto, joka tehdään jälkikäteen päästäkseen munuaisiin, kuten munuaisleikkaus tai munuaisensiirto. Käytetään palovammojen poistamiseen, peräkkäisiin leikkauksiin kuuluu kuolleiden ihokudoskerrosten poistaminen valmistautuessaan ihonsiirtojen lisäämiseen. Lobektomiat ovat leikkauksia, joiden tarkoituksena on poistaa jokin elin, kuten aivot tai keuhkot.
Ompelu suoritetaan viillon sulkemiseksi, kun taas leikkaus ei tyypillisesti vaadi tätä. Ne ovat välttämättömiä kehon kudosten asianmukaisen paranemisen kannalta, ja ompeleet syntyvät kudoksen reunojen ompelemisesta yhteen niin, että ne pidetään paikallaan paranemisprosessin helpottamiseksi. Vaikka ompelu tehdään yleensä, se ei ole ainoa tapa sulkea kirurginen haava. Niitit ja lääketieteellinen teippi ovat esimerkkejä muista menetelmistä, joita käytetään saman tavoitteen saavuttamiseksi.
Viillossa ja leikkauksessa käytetty lääketieteellinen terminologia voidaan tunnistaa niiden jälkiliitteistä. Jos esimerkiksi kirurgiseen toimenpiteeseen liittyy viilto, sen termi päättyy “otomiaan”, kuten episiotomiaan, leikkaukseen, joka on tehty perineumiin synnytyksen aikana kudosten traumaattisen repeytymisen estämiseksi. Liitettä “ektomia” käytetään, kun viitataan kudoksen poistoon, kuten appendektomiaan, tartunnan saaneen lisäyksen poistamiseen.