Vaikka on olemassa useita erilaisia kemiallisia reaktioita, on olemassa neljä päätyyppiä, joihin kukin tyyppi kuuluu: synteesireaktio (tunnetaan myös nimellä yhdistelmäreaktio), hajoamisreaktio ja yksittäinen ja kaksinkertainen korvausreaktio. Synteesi, joka tässä tapauksessa tarkoittaa liittymistä, johtaa siihen, että kaksi tai useampia emäsaineita sitoutuvat yhteen molekyylitasolla muodostaen yhden yhdisteen. Sitä vastoin hajoamisreaktio johtaa yksittäisten komponenttien hajoamiseen, jolloin saadaan erillisiä aineita, aivan kuten nimestä voi päätellä. Sekä yksittäinen että kaksinkertainen korvausreaktio sisältävät kaksi reagenssia, jotka tuottavat kaksi uutta tuotetta. Ainoa ero näiden reaktioiden välillä on tapa, jolla ne korvaavat (tai korvaavat) tietyt komponentit yhdisteen sisällä.
Fysiikan perusperiaate sanoo, että ainetta tai energiaa ei voida luoda tai tuhota. Vaikka tämä aksiooma pysyy vakiona, aineen muodostavat eri aineet ja niiden edustama energia voivat kuitenkin muuttua. Itse asiassa tämä on kemiallisen reaktion resepti. Tämän tietäminen johtaa toiseen fysiikkaan liittyvään käsitykseen: kaikki kemialliset reaktiot käynnistävät aineellisen aineen muutoksen synnyttämällä energianvaihdon. Se, miten energia vaihdetaan, määrittää tapahtuneen kemiallisen reaktion tyypin.
Ensisijainen ero yksittäisen ja kaksoiskorvausreaktion välillä on se, että yksittäisessä korvausreaktiossa vapaa elementti vaihdetaan toiseen, jolloin saadaan uusi yhdiste ja uusi alkuaine. Kaksoiskorvausreaktiossa kahden yhdisteen komponentit vaihdetaan (tai korvataan) kahden uuden yhdisteen muodostamiseksi.
Joitakin lisäselvityksiä siitä, miten jokainen reaktio määritellään, olisi harkittava mahdollisen sekaannuksen välttämiseksi. Ensinnäkin useimmat tutkijat hyväksyvät ajatuksen, että lähes jokaiseen korvausreaktioon liittyy ionisointi. Tämän uskomuksen perusta johtuu siitä, että molemmat tapahtuvat yleensä vesiliuoksessa, joka sisältää ionimuodossa olevia pääaineosia. Joten niitä kutsutaan usein ionireaktioiksi.
On kuitenkin toinen ajatuskoulu, jonka mukaan molemmat korvausreaktiot olisi luokiteltava deionisoiviksi, koska voitaisiin väittää, että ne kumpikin johtavat ioniparin siirtymiseen kemiallisen reaktion aikana. Siksi kutakin kutsutaan joskus myös syrjäytysreaktioksi.