Ero yksivuotisten ja monivuotisten kasvien välillä on yksinkertainen: yksivuotiset täyttävät elinkaarensa vuoden sisällä, kun taas monivuotiset elävät yli kaksi vuotta. Kolmas luokitus, joka toinen vuosi, tarkoittaa kasveja, joilla on kahden vuoden elinkaari. Yksivuotisten elinkaari voi olla mikä tahansa kesto alle vuoden; joidenkin elinkaari on vain muutaman viikon. Monivuotiset kasvit voivat elää vain muutaman vuoden tai yli 20 vuoden ajan kasvilajista riippuen.
Vuotuisia kasveja, jotka luonnollisesti täyttävät elinkaarensa alle vuodessa, kutsutaan todellisiksi yksivuotisiksi, mutta joitain kahden- ja monivuotisia kasveja voidaan kasvattaa yksivuotisina tietyissä yhteyksissä. Esimerkiksi jotkut yksivuotiset kasvit voivat olla monivuotisia alkuperäisessä elinympäristössään, mutta eivät ole tarpeeksi kestäviä selviytymään talvesta ympäristössä, jossa niitä kasvatetaan. Tietyt juurikasvit, kuten porkkanat, ovat kaksivuotisia, joita pidetään yksivuotisina, ja ne kerätään ensimmäisenä vuotena vahvan juuren takia, joka kasvaa ravitsemaan laitosta toisena vuonna.
Yksivuotiset kasvit jaetaan kahteen suureen ryhmään: kesä- ja talvivuotiset. Kesäyhdistykset menevät itämisestä kuolemaan yhden kauden aikana, oli se sitten kesä, kevät tai syksy. Monet kesärikkakasvit ovat tätä lajiketta.
Talviset yksivuotiset elävät pidempään. Ne itävät syksyllä tai talvella, kukkivat myöhemmin kaudella tai jopa myöhään keväällä. Talviset yksivuotiset kasvit täyttävät tärkeän markkinaraon monissa ekologisissa järjestelmissä, koska ne tarjoavat maaperän, kun monivuotiset kasvit ovat lepotilassa.
Monivuotinen termi viittaa usein monivuotisiin nurmikasveihin, koska kaikki puumaiset kasvit ovat määritelmän mukaan monivuotisia. Monivuotiset kasvit ovat hyvin erilaisia. Jotkut, joita kutsutaan monokarpisiksi kasveiksi, kukkivat ja hedelmöivät vain kerran, kun taas useimmat, nimeltään polycarpic, tekevät niin joka vuosi. Monivuotiset kasvit, kuten voitte kuvitella, ovat kestävämpiä kuin yksivuotiset kasvit, ja niillä on kehittynyt rakenne, joka mahdollistaa niiden selviytymisen monien vuosien ajan, kuten sipulit ja juurakot. Monivuotiset kasvit voivat olla lehtipuita, vuorotellen kasvua ja lepotilaa ilmastonmuutoksen vuoksi, tai ikivihreitä, kasvavia ympäri vuoden.