Kaikkialla maailmassa on kahdenlaisia oikeusjärjestelmiä: yleinen oikeus ja lakisääteinen oikeus. Lakisääteisiä oikeusjärjestelmiä kutsutaan usein myös siviilioikeusjärjestelmiksi. Yhteisoikeusjärjestelmässä ennakkotapauksia johdetaan tuomioistuinten käsittelemistä asioista vain, kun lainsäätäjän antamiin perussääntöihin puututaan vain ohimenevästi. Lakisääteisessä oikeusjärjestelmässä kaikki lait ovat alun perin lainsäätäjän antamia, ja tuomioistuimet luottavat siksi vahvasti perussääntöön, kun he päättävät tapauksista, eikä niillä ole juurikaan valtuuksia antaa uutta lakia tai tulkita olemassa olevaa lakia. Perusero yleisen oikeuden ja perustuslain välillä on siinä, miten lakeja laaditaan ja tulkitaan.
Useimmat Euroopan oikeusjärjestelmät Englantia lukuun ottamatta ja muualla maailmassa käyttävät lakisääteistä oikeusjärjestelmää. Lakisääteisessä oikeusjärjestelmässä maan lainsäädäntöelin laatii lait ja ne kodifioidaan osana maan lakeja. Kun on tehtävä oikeudellinen päätös siviili- tai rikosasiassa, tuomari viittaa päätöksen tekemiseen voimassa oleviin sääntöihin. Lakisääteisten oikeusjärjestelmien alkuperäinen tarkoitus oli, että tuomari yksinkertaisesti soveltaa lakia, ei tee lakia.
Yleisen oikeuden käsite on peräisin Englannista ja sitä käytetään siellä edelleen. Lisäksi monet entiset englantilaiset siirtokunnat, kuten Australia, Singapore, Hongkong ja Yhdysvallat, ovat yleisen oikeuden maita. Yleisoikeudelliset maat käyttävät lakien tekemiseen stare decisis -järjestelmää. Stare decisis edustaa periaatetta, jonka mukaan samankaltaiset asiat on ratkaistava samalla tavalla, ja antaa tuomarien paitsi soveltaa lakia myös tulkita ja siten itse tehdä lain. Yleisen oikeuden mukaan kun korkeimman oikeuden tuomari tekee päätöksen, saman aseman ja alemman oikeusasteen tuomioistuinten on pidettävä tätä päätöstä laillisena, ellei korkeampi oikeus kumoaa päätöstä.
Joissakin järjestelmissä sekä yleistä oikeutta että perustuslakia käytetään samanaikaisesti. Esimerkiksi Skotlanti oli alun perin lakisääteinen maa; Kuitenkin, koska Englannin tuomioistuinta pidetään maan korkeimpana tuomioistuimena, Skotlannin alkuperäisiä sääntöjä tulkitaan nyt yleisen oikeusjärjestelmän mukaisesti. Yhdysvalloissa yhteinen laki ja perustuslaki ovat myös rinnakkain. Vaikka monet lait ovat alun perin julkistaneet lainsäätäjä, ne ovat usein avoimia tuomarin tulkinnalle, ja korkein oikeus voi lopulta kumota ne, jos ne todetaan perustuslain vastaisiksi. Yleinen laki ja lakisääteinen oikeus sekoittuvat myös perinteisesti lakisääteisiin maihin, koska ajatus siitä, että tuomarilla ei ole valtuuksia tulkita lakia, on usein epäkäytännöllistä.