Osakkeet ja osingot liittyvät läheisesti toisiinsa; osakkeet ovat todiste yrityksen, kuten yrityksen tai osuuskunnan, omistuksesta, kun taas osingot ovat yrityksen maksuja osakkeiden omistajille tai osakkeenomistajille. Osakkeita voidaan ostaa osakemarkkinoilta, jos yhtiö on julkisessa omistuksessa; joskus myös yksityisten yhtiöiden osakkeita on saatavana, mutta ei millään julkisilla osakemarkkinoilla. Yksityisten yhtiöiden osakkeiden ostajien on täytettävä yrityksen asettamat erityisvaatimukset.
Sijoittajien käytettävissä on pohjimmiltaan kahdenlaisia osakkeita: tavallisia ja ensisijaisia. Kantaosake on eniten liikkeeseen laskettu osaketyyppi; monet yritykset eivät laske liikkeeseen etuoikeutettuja osakkeita lainkaan. Kantaosakkeilla on yleensä äänioikeus organisaatiossa, yleensä yhtiölle ja myös hallituksen jäsenille merkityksellisissä asioissa, vaikka yhtiön määrittelemillä eri kantaosakkeilla voi olla erilainen äänioikeus.
Niillä, joilla on etuoikeutettuja osakkeita, ei yleensä ole äänioikeutta, mutta heille on yleensä taattu kiinteä osinko yhtiön koko elämän ajan. Kun voitot ovat pieniä tai niitä ei ole lainkaan, etuoikeutettujen osakkeenomistajien osingot maksetaan yhtiön varauksista. Osakkeenomistajien osinkoja ei taata, ja voi olla vuosia, jolloin osakkeenomistajat eivät saa lainkaan osinkoa. Hyvinä vuosina kantaosakkeet voivat kuitenkin ansaita enemmän osinkoa kuin etuoikeutetut osakkeet.
Osakkeenomistajilla on suurempi riski kuin joukkovelkakirjojen haltijoilla ja muilla velkojilla, ja heillä on myös enemmän voittoa, koska jos yhtiö menestyy, sekä osakkeiden että osinkojen arvo voi nousta. Jos yhtiö ei kuitenkaan voi hyvin ja se joutuu selvitystilaan, osakkeenomistajat menettävät usein koko sijoituksensa, koska kaikki yrityksen velat ovat parempia kuin kantaosakkeet – eli ne on maksettava ennen osakkeenomistajia. Ensisijaiset osakkeenomistajat jakavat yleensä saman riskin kuin tavalliset osakkeenomistajat.
Kun yritykset laskevat voittojaan, ne myös päättävät, miten ne luovutetaan. On olemassa useita aloja, joilla yritykset voivat sijoittaa voittojaan, mutta yksi merkittävä alue on voitonjako osakkeenomistajien kesken, vaikka useimmat yritykset eivät jaa kaikkia voittoja osakkeenomistajille. Yksinkertaisimmin tämä tapahtuu siten, että yhtiö päättää, kuinka paljon voittoa jaetaan osinkoina, ja jakaa sen sitten kaikille osakkeille, jotka maksavat osinkoja kyseisille osakkeenomistajille.
Osakkeet ja osingot ovat historiallisesti olleet merkittävä tulonlähde amerikkalaisille eläkeläisille, joiden eläkesuunnitelmien ja muiden eläkesäästöohjelmien on löydettävä luotettavia sijoituksia. Kun he ostavat osakkeita, he yleensä rajoittavat ostonsa vain vakiintuneisiin yrityksiin, joiden osakkeet on listattu jossakin suurimmista pörsseistä. Osakemarkkinoille sijoittajien on kiinnitettävä erityistä huomiota kirjanpitoonsa myydessään osakkeita, koska osakkeista ja osingoista saatuja tuloja kohdellaan eri tavalla verotuksessa. Niiden tahaton sekoittaminen johtaa yleensä korkeampaan verovelvollisuuteen verovelvolliselle.