Vaikka monet ihmiset ajattelevat, että tekijänoikeusloukkaukset ja plagioinnit ovat enemmän tai vähemmän sama asia, näin ei ole. Plagioinnin ja tekijänoikeusloukkauksen välillä on tietyssä mielessä jonkin verran yhteyttä, mutta näiden kahden termin käyttö keskenään ei ole oikein. Tässä on tietoja siitä, miten nämä kaksi liittyvät toisiinsa ja miten ne eroavat toisistaan.
Tekijänoikeusloukkaus on toisen henkilön luomisen luvaton käyttö. Lähes kaikki luodut taidemuodot voitaisiin sisällyttää tähän luokkaan. Tällaiset esineet, kuten artikkelit, tarinat, kirjat, kappaleet, elokuvat ja valokuvat ovat kaikki esimerkkejä tekijänoikeudella suojatuista luovista teoksista. Luvaton käyttö tapahtuu, kun joku päättää käyttää näitä tekijänoikeudella suojattuja luomuksia ilman omistajan lupaa. Tilanteissa, joissa valtuutus merkitsisi korvauksen maksamista omistajalle, sen laiminlyönti kuuluisi myös rikkomuksen otsikkoon.
Plagiointi jakaa joitain tekijänoikeusloukkauksia. Molemmissa tilanteissa voi olla kyse teollis- ja tekijänoikeuksien luvattomasta käytöstä. On kuitenkin mahdollista plagioida rikkomatta tekijänoikeutta. Jos esimerkiksi raporttia laativa opiskelija päättää käyttää lainausta lähteestä eikä lainaa alkuperäistä lähdettä oikein, hän väittää lainauksen olevan lähinnä hänen omia sanojaan. Tämä tarkoittaa toisen henkilön sanojen varastamista. Vaikka lainaus voi olla peräisin teoksesta, joka on julkisesti saatavilla, eikä siitä saa tehdä korvausvaatimuksia, plagiointia on silti tapahtunut.
Tekijänoikeusloukkauksen ja plagioinnin välillä on myös oikeudellinen ero. Monien maiden liittovaltion lait suojaavat tekijänoikeuksia omaavien kansalaisten etuja. Kun näitä tekijänoikeudella suojattuja teoksia käytetään ilman lupaa, omistajalla on laillinen oikeus periä vahingonkorvauksia sekä saada osa luvattomasta käytöstä saatavista tuloista. Joissakin maissa rangaistukseen voi sisältyä vankeusrangaistus, jos tekijänoikeusloukkaus todistetaan tuomioistuimessa.
Sitä vastoin plagiointi on yleensä enemmän etiikkaa kuin lakia. Se, ettei suoraa tarjousta ole lainattu asianmukaisesti, ei välttämättä aiheuta minkäänlaista oikeudellista rangaistusta. Plagiointiin osallistuminen johtaa kuitenkin usein oppilaitosten ja työnantajien epäluottamukseen. Esimerkiksi kirjailija, joka esittää toisen kirjailijan teoksen omanaan ja on kiinni plagioinnissa, todennäköisesti hylätään työpaikalta. Plagioivat freelance -kirjailijat huomaavat usein, että sana kiertää ja tehtävien turvaaminen on erittäin vaikeaa. Vaikka mahdollisuudet joutua vankilaan plagioinnin vuoksi ovat jonkin verran rajalliset, kielteisellä vaikutuksella voi olla vaikutuksia, jotka kestävät vuosia.
Monissa maissa toteutettavan oikeudenmukaisen käytön vuoksi tekijänoikeuslaki voi joskus hämärtää rajat tekijänoikeusloukkausten ja plagioinnin välillä. Tämä tarkoittaa, että on mahdollista plagioida ja loukata tekijänoikeuksia samanaikaisesti. Plagiointia, joka on myös tekijänoikeusloukkaus, ei kuitenkaan yleensä viedä tuomioistuimeen, ellei omistajalle voida osoittaa jonkinlaista taloudellista haittaa.