Automaation ja robotiikan alat ovat usein sekaisin, koska monet ihmiset eivät täysin ymmärrä automaation ja robotiikan eroja; nämä erot paljastuvat siitä, miten kukin toimii. Yksi suurimmista eroista automaation ja robotiikan välillä on, suorittaako kone yksittäisiä toimintoja vai voidaanko sekvenssi sekoittaa tai muuttaa tehokkuuden parantamiseksi. Jos laite saa aistinvaraista palautetta, kone voi muuttaa jaksoja automaattisesti parhaiden tulosten saavuttamiseksi. Jotkut koneet pystyvät oppimaan virheistä tai jatkuvasta altistumisesta, kun taas toisilta tämä kyky puuttuu. Myös liikkeen taso on erilainen automaation ja robotiikan välillä, joista yksi on nopeampi ja monimutkaisempi.
Koneet on ohjelmoitu seuraamaan toimintoja, kuten tietokoneen sirun ottamista tai osan siirtämistä. Automaatio voi seurata vain yhtä toimintojoukkoa, eikä sitä voi muuttaa, kun se on ohjelmoitu. Robotit on tehty suorittamaan useita töitä kerralla, ja toimintojen järjestystä voidaan vaihtaa prosessien tehostamiseksi. Toimintojen ajoitusta voidaan tarvittaessa muuttaa myös robotiikassa.
Molemmilla aloilla kone altistuu ulkoisille ärsykkeille, mutta vain yksi konetyyppi reagoi näihin ärsykkeisiin. Automaattinen kone ei reagoi; vaikka jokin esine estäisi automaation, se jatkaa samaa toimintoa. Robotit on reagoitava, joten jos jokin estää tai pysäyttää robotin, se muuttaa toimintoja parhaiten tilanteen mukaan.
Tekoäly (AI) on ohjelmointimenetelmä, jossa kone pystyy keräämään tietoja ulkomaailmasta ja voi sitten soveltaa tätä tietoa parhaiten suorittaakseen tehtävänsä. Automaatio ja robotiikka käsittelevät tätä tietoa eri tavalla. Automaattiset koneet eivät pysty keräämään tietoa, eikä niitä voida ohjelmoida minkäänlaisella älykkyydellä. Robotteja voidaan valmistaa älykkyydellä ja he voivat oppia virheistä; Tämän avulla robotti voi korjata ongelmat, jos se on alttiina niille riittävän kauan.
Sekä robotin että automaation liike ja yleinen nopeus ovat yleensä hyvin erilaisia. Automaattiset koneet on tehty hitaaseen työhön, ja ne on tyypillisesti ohjelmoitu hyvin yksinkertaisilla liikkeillä. Esimerkiksi automatisoitu käsivarsi voi pystyä ottamaan sirun, pyörittämään ja asettamaan sirun muualle. Robotti voi toimia nopeammin ja kestää monimutkaisia liikkeitä.