Talouden ensisijaiset ja toissijaiset alat viittaavat siihen, miten teollisuus käyttää resursseja tulojen tuottamiseen. Ensisijaisella sektorilla luonnonvarat kerätään suoraan maasta. Tämä ala käsittäisi kaiken maanviljelijöistä kivihiilikaivureihin ja metsureihin. Toissijainen sektori käyttää primäärisektorin materiaaleja sekä kokonaan ihmisen tekemiä materiaaleja lopputuotteiden valmistukseen; tällä alalla on suurin osa valmistus- ja rakennusalan yrityksistä. Näiden alojen lisäksi on talouden aloja, jotka käsittelevät kaikkea palvelualalta kotona oleviin vanhempiin.
Taloustieteilijät jakavat usein maan talouden aloille, joilla kullakin on tietty työryhmä. Ensisijaiset ja toissijaiset alat ovat yleensä tunnetuimpia, koska ne ovat tyypillisesti indikaattoreita maan yleisestä taloudellisesta terveydestä. Alan luokittelu perustuu niiden riippuvuuteen luonnonvaroista. Kaksi ensimmäistä edellyttävät joko luonnonvaroja tai käyttävät suoraan luonnonvaroja.
Useimmissa maissa nämä alat muodostavat suurimman osan taloudesta. Ne tuottavat eniten tuloja ja edistävät eniten maan taloudellista vakautta. Kummallista kyllä, monissa kehittyneissä maissa suurin väestö työskentelee kolmannen sektorin palvelualalla. Tämä osio sisältää yritykset, jotka tarjoavat etuja muille ihmisille, mutta eivät luo suoraan tuotetta. tämä voi olla mitä tahansa pankkiirista huoltoaseman hoitajaksi. Tämä ryhmä ei käytä lainkaan luonnonvaroja, mutta voi toimia alalla, joka tarvitsee luonnonvaroja jatkaakseen.
Nämä kolme alaa muodostavat yhteisen näkemyksen talousjärjestelmästä. Ensisijainen ja toissijainen sektori ovat prosessorit ja luojat, kun taas kolmannen sektorin vuorovaikutus. Jotkut uudemmat talousmallit sisältävät myös kvaternaarisen ja kvinaarisen sektorin. Nämä alat tuovat maahan väestön osia, joilla ei ole suoraa taloudellista vaikutusta, mutta jotka auttavat viemään taloutta eteenpäin.
Kvaternaarinen sektori sisältää toimialat, jotka eivät tuota tuotteita, eivät välttämättä tuota tuloja eivätkä tarjoa palvelua. Nämä alat ovat usein hallinnollisia, valtion tai tutkimukseen perustuvia. Vaikka nämä teollisuudenalat voivat sekoittua muiden alojen teollisuudenalojen kanssa, niillä on erillinen identiteetti. Kinaarisektori sisältää ihmisiä, jotka ovat vakiintuneen teollisuuden ulkopuolella, mutta silti käyttävät taloutta. Nämä ihmiset ovat ilman työtä, mutta heillä on rahaa joko siksi, että he ovat eläkkeellä, rikkaita tai heillä on puoliso, joka työskentelee.