Yksilöt voivat olla sekä perus- että sekundäärivakuutuksen piirissä. Ensivakuutuksella tarkoitetaan päävakuutussuunnitelmaa, joka on yleensä joko pisimpään pidetty suunnitelma tai työnantajan tai valtion toimittama suunnitelma. Toissijainen vakuutus on lisäsuunnitelma, joka voi olla puolison työnantajan tarjoama tai yksilön maksama suunnitelma.
Monia henkilöitä koskee vain yksi suunnitelma, mutta joillakin on mahdollisuus ostaa tai hakea toissijaista vakuutusta. Esimerkiksi jos henkilö menee naimisiin ja hänen puolisonsa suunnitelma tarjoaa sairausvakuutuksen tai jos hän saa uuden työpaikan, lisävakuutusvaihtoehtoja tulee saataville. Valtion tukemia terveydenhuoltosuunnitelmia, kuten Medicare tai Medicaid Yhdysvalloissa, käytetään usein toissijaisina kattavuussuunnitelmina.
Ensisijaisen ja toissijaisen vakuutussuunnitelman määrittäminen on usein yksilön valinta työnantajan tai vakuutusyhtiön sijaan, mutta tämä vaihtelee tilanteen mukaan. Monille tämä tarkoittaa vakuutusvaihtoehtojen tutkimista, yhteismaksukustannusten ja vähennyskelpoisten kustannusten tarkastelua ja kuukausikustannusten huomioon ottamista parhaan vakuutusvaihtoehdon määrittämisessä. Jotkut henkilöt saattavat kuulua työnantajan piiriin, mutta heidän puolisonsa suunnitelmat voivat tarjota paremman tai edullisemman kattavuuden. Tässä tapauksessa puolisosuunnitelma voisi toimia parhaiten ensisijaisena vakuutussuunnitelmana.
Ensisijaiset ja toissijaiset vakuutussuunnitelmat kattavat yleensä erilaiset sairaanhoitokulut. Ensisijainen suunnitelma käynnistyy ensin maksamalla vakiohinta lääketieteellisistä kuluista, kuten lääkärikäynnistä tai reseptistä. Seuraavaksi laskutetaan toissijainen vakuutussuunnitelma ja vakuutusyhtiö päättää, kuinka paljon osallistua maksamattomiin kuluihin.
Tämä edellyttää yleensä laskettaessa ero sen välillä, mitä ensisijainen yritys maksoi ja mitä toissijainen yritys olisi maksanut. Jos esimerkiksi lääkärin vierailu maksoi 50 dollaria (USD), ensisijainen vakuutuskorko olisi voinut olla 30 USD ja toissijainen vakuutusmaksu 40 USD. Tässä tapauksessa toissijainen vakuutusyhtiö maksaisi 10 dollaria, mikä on näiden kahden koron ero. Jos toisaalta toissijaisen yrityksen korko olisi vain 20 dollaria, kyseinen yritys ei maksaisi ylimääräistä.
Autovakuutusten osalta ensisijainen ja toissijainen vakuutus viittaa yleensä kunkin ajoneuvon ensisijaisen ja toissijaisen kuljettajan kattamiskustannuksiin. Ensisijainen kuljettaja on auton pääkäyttäjä ja toissijainen kuljettaja on toinen auton käyttäjä. Kotivakuutus vaatii joskus myös ensisijaisen ja toissijaisen vakuutuksen, joka viittaa ensisijaisten ja toissijaisten asuntojen kattavuussuunnitelmiin.