Nisäkkäitä on kolme ryhmää: istukan nisäkkäät, pussieläimet ja monotreems. Monotremeihin kuuluvat vain lentävät ja neljä echidna -lajia. Loput nisäkkäät ovat kaikki istukkia tai pussieläimiä. Istukka -nisäkkäät ovat selvästi hallitsevia, kuten ne ovat olleet yli 65 miljoonaa vuotta, ja yli 5,500 lajia jokaisella mantereella paitsi Etelämantereella. Pussieläimet, joilla on vain 334 lajia, ovat veistäneet itselleen markkinaraon Australiassa, jossa se on suuresti siirtänyt istukan nisäkkäät. Marsupials löytyy myös pieniä määriä Etelä -Amerikassa ja Keski -Amerikassa, ja yksi laji (Virginia Opossum) Pohjois -Amerikassa.
Marsupials ja istukan nisäkkäät ovat molemmat nisäkkäitä, toisin sanoen lämminverisiä tetrapodeja, joissa on hikirauhaset, jotka tarjoavat maitoa nuorille ja jotka on peitetty turkis- tai karvakerroksella. Erottaa nämä kaksi toisistaan 1) niiden lisääntymistapa, 2) sukuelimet ja 3) niiden veren lämpötila, joka on hieman alhaisempi kuin istukan nisäkkäillä. Monien vuosisatojen ajan pussieläimiä pidettiin ”alkeellisina” nisäkkäinä, mutta tästä on vain vähän todisteita kulttuurisen ennakkoluulon ulkopuolella. Koska pussieläimet miehittää pääasiassa Australiaa ja Etelä-Amerikan syrjäisiä alueita, tiedemiehet luonnehtivat niitä huonosti 1800-luvun puoliväliin saakka.
Sen sijaan, että pussieläimet pysyisivät kohdussa kuten istukan nisäkkäät, ne jättävät äidin kehon hyvin varhaisessa vaiheessa ja kiipeävät sukupuolielinten aukosta erityiseen pussiin, jossa on nännit maidolle. Tällä evoluutiostrategialla vältetään monimutkaisen istukan tarve suojella kasvavaa sikiötä äitinsä immuunijärjestelmältä. Marsupialit ja istukanisäkkäät kehittyivät samaan aikaan, noin 125 miljoonaa vuotta sitten, ja huolimatta siitä, että ne ovat kehittyneet erikseen sen jälkeen, ovat osoittaneet merkittävää rinnakkaista kehitystä, koska ne ovat säteilleet kyyhkysen kaltaisista esi-isistä. Satunnaiselle tarkkailijalle, joka ei tiedä lajista etukäteen, ainoa tapa erottaa pussieläin istukan nisäkkäästä on tutkia sukuelimiä.
Joitakin tunnettuja pussieläimiä ovat koala, kenguru, opossumit, possumit, wombatit, Tasmanian Devil, pussieläimet, bandikoot ja vähemmän tunnetut lajit, kuten pussieläinmyrkky, numbat, bilby ja Musky Rat-kenguru. Istukan nisäkkäitä ovat jyrsijät, valaat, norsut, saukot, hevoset, kissat, koirat, ihmiset ja monet muut.