Koko maailman koulutusjärjestelmissä koulutus jaetaan yleensä perus- ja keskiasteen koulutukseen, ja opiskelijoilla on mahdollisuus jatkaa myös toisen asteen koulutusta monissa järjestelmissä. Kunkin koulutustyypin raja vaihtelee koulutusjärjestelmien välillä. Useimmissa tapauksissa peruskoulutus käsittää lapsen koulutuksen ensimmäiset kuusi -kahdeksan vuotta ja toisen asteen koulutuksen, joka käsittää nuoruusiän.
Monet koulutusjärjestelmät ympäri maailmaa edellyttävät, että lapsi saa vähintään perusasteen koulutuksen. Jotkut järjestelmät asettavat myös toisen asteen koulutuksen pakolliseksi. Esimerkiksi Yhdysvalloissa useimmat osavaltiot edellyttävät, että lapsi saa sekä perus- että keskiasteen koulutuksen. Maailman kehitysmaissa, vaikka peruskoulutus voi olla saatavilla, lasten on usein epärealistista osallistua esimerkiksi kuljetuksesta ja tarpeesta auttaa perhettä ansaitsemaan rahaa tai huolehtimaan kodista. Monet kansainväliset järjestöt, kuten Yhdistyneiden kansakuntien koulutus-, tiede- ja kulttuurijärjestö (UNESCO), johtavat pyrkimystä varmistaa, että kaikki lapset saavat vähintään peruskoulutuksen.
Raja perus- ja keskiasteen koulutuksen välillä voi vaihdella eri järjestelmissä, ja joissakin koulutusjärjestelmissä käytetään myös lukion tai yläasteen nimeä siirtymäkautena perus- ja keskiasteen koulutuksen välillä. Useimmissa järjestelmissä peruskoulutus alkaa noin viiden tai kuuden vuoden iässä ja jatkuu, kunnes lapsi tulee teini -ikäiseksi noin 12 tai 13 vuoden iässä.
Esimerkiksi Yhdysvalloissa peruskoulu alkaa viiden tai kuuden vuoden iässä ja jatkuu useimmissa järjestelmissä kuudennen luokan loppuun saakka. Keskikoulu kestää sitten seuraavat kaksi tai kolme vuotta, ja sitten opiskelija siirtyy keskiasteen koulutukseen. Oppivelvollisuus päättyy, kun opiskelija on suorittanut menestyksekkäästi neljä vuotta keskiasteen koulutuksen. Muissa maissa, kuten Meksikossa, opiskelijan keskiasteen koulutus päättyy lähempänä 15 tai 16 -vuotiasta, jolloin lapsi voi halutessaan siirtyä teknilliseen kouluun, suorittaa korkeakoulututkinnon tai hakea työtä.
Lukion päätyttyä useimmat koulutusjärjestelmät antavat opiskelijoille mahdollisuuden jatkaa korkeakoulutusta hakemalla pääsyä toisen asteen oppilaitokseen, jota usein kutsutaan korkeakouluksi tai yliopistoksi. Useimmissa järjestelmissä hyväksyminen korkeakouluun tai yliopistoon on kilpailukykyistä. Keskiasteen jälkeinen koulutus voi johtaa siihen, että opiskelija saa kandidaatin tutkinnon, maisterin tai tohtorin tutkinnon.