Yökauhujen ja painajaisten väliset erot on tärkeää ymmärtää. Pienten lasten vanhemmat voivat kohdata molempia ajoittain, ja yön kauhujen keski -ikä esiintyy 3–12 -vuotiaana. Jotkut lapset voivat kokea yökauhut nopeammin, kun taas toiset kokevat ne edelleen teini -ikäisiksi. Sitä vastoin painajaisia voi esiintyä kaikille ihmisille aika ajoin, ja joskus lapsilla on erityisiä vaikeuksia lyhyen tai pitkän ajan kuluessa tiettyjen pelottavien painajaisten kanssa, jotka toistuvat jatkuvasti. Yö kauhut voivat kestää paljon kauemmin kuin painajaiset, jolloin keho pysyy aktiivisena ja lapsi ei muista mitään edes herättyään.
Yksi tärkeimmistä eroista näiden yötapahtumien välillä on se, että yöpelot pelottavat vanhempia, kun taas painajaiset pelottavat lapsia. Kun lapsilla on yöterroria, he ovat edelleen syvässä unessa. He voivat näyttää siltä, että he ovat hereillä, huutavat, huutavat, lyövät, nousevat ja juoksevat ympäri, mutta nukkuvat. He yleensä kieltäytyvät avun tarjoamisesta eivätkä tunnista vanhempia tai hoitajia. Se, että keho pysyy aktiivisena ja lapsi näyttää hereillä ja syvässä ahdistuksessa, huijaa monet vanhemmat ajattelemaan, että he voivat auttaa saamaan lapsen alas yöterrorista. Tämä on tehotonta, koska lapsi ei kuule vanhempaa, ja kaikki yritykset herättää lapsi voi aiheuttaa lisäongelmia.
Jos lapset heräävät yöterrorin aikana, joka voi kestää minuutista jopa tuntiin, he eivät muista tapahtumasta mitään. Ne eivät yleensä vaadi mukavuutta ja voivat yksinkertaisesti näyttää hämmentyneiltä, jos vanhempi on läsnä keskellä yötä. Useimmissa tapauksissa terveydenhuollon ammattilaiset suosittelevat, että vanhempi ei yritä herättää lapsia yökauhuihin, vaan vain varmistaa, että he ovat turvassa nukkumistilassa, hillitä heitä hellävaraisesti tarpeen mukaan ja antaa heidän lopulta nukahtaa.
Vaikka yökauhut ja painajaiset ovat pelottavia, painajaiset ovat pelottavia unia, jotka pelottavat lapsia (ja myös paljon aikuisia). Useimmat lapset todella muistavat painajaisensa ja he voivat kertoa niistä muille herätessään. Lisäksi kuka tahansa herää todennäköisemmin painajaisten ollessa käynnissä, koska niitä esiintyy nopeiden silmänliikkeiden (REM) unen aikana, ja unien muistaminen on yleisintä kevyiden unisyklien aikana.
Kun lapsi ryntää vanhempiensa sängylle keskellä yötä tarinoilla kauheista unista, hän todella tarvitsee lohtua ja hyötyy siitä. Tämä eroaa suuresti yöterrorista. Kukaan lapsi ei ilmoita vanhemmilleen yöterrorista, koska hän ei muista, että hänellä olisi sellainen, eikä herätessään voi kertoa mitä tapahtui.
Nämä tapahtumat voivat johtua myös eri lähteistä. Huono uni, äärimmäinen stressi, kuume, erityyppiset lääkkeet tai pelkkä keskushermoston kypsymättömyys voivat johtaa yökauhuihin. Jos nämä oireet jatkuvat yli muutaman viikon, vanhempien on hyvä neuvotella lastenlääkärin kanssa, ja jos niitä ilmenee nuorilla tai aikuisilla, ne kannattaa mainita lääkärille. Painajaisia voi esiintyä myös stressin, traumaattisten tapahtumien (menneiden tai nykyisten), joidenkin lääkkeiden, raskauden – joka voi tuottaa erittäin kirkkaita unia – ja erilaisten sairauksien, erityisesti kuumeen, vuoksi.