500 miljoonaa vuotta sitten, kambriumin aikana, Etelämanner sijaitsi päiväntasaajalla, kuumassa ilmastossa, jota ympäröi elämä sen mannerjalustan matalilla merillä. Seuraavien 140 miljoonan vuoden aikana maanosa ajautui etelään keskittyen etelänapaan, missä se on pysynyt siitä lähtien. Sijainnistaan huolimatta Etelämanner on suurimman osan ajasta ollut suhteellisen lämmin mantere, josta on tullut jopa kuuma aavikko kymmeniä miljoonia vuosia. Vielä 50 miljoonaa vuotta sitten Etelämantereella oli trooppinen tai subtrooppinen ilmasto, jossa on pussieläimiä, joiden jälkeläisiä löytyy nykyään Australiasta ja joistakin Etelä -Amerikan osista.
Noin 40 miljoonaa vuotta sitten Etelämantereen osa -alue, Gondwana, alkoi hajota. Tämä antoi kylmän veden rakentaa ja kiertää eteläisen mantereen ympärille syrjäyttäen lämpimät pohjois-etelävirrat, jotka aikaisemmin tekivät alueen lämpimäksi. Kymmenien miljoonien vuosien aikana mantereelle alkoi muodostua jäätiköitä, jotka peittivät enimmäkseen 15 miljoonaa vuotta sitten. Kului vain 6 miljoonaa vuotta, jolloin jääpeitteet saavuttivat nykyisen laajuutensa. Nykyään 98% mantereesta on jään peitossa.
Nykyaikaista Etelämantereen eläimistöä ylläpitää enimmäkseen maanosan niukka kasvisto, joka kasvaa vain kesällä ja yleensä vain muutaman viikon ajan. Suurin osa siellä olevista kasveista on samoja kasveja, jotka kehittivät ensin elämään maassa-ei-verisuonikasveja, kuten sammalta ja maksanmarjoja. Lukuisat mikro -organismit muodostavat suurimman osan kaikista mantereen fotosynteettisistä organismeista. Kaiken kaikkiaan Etelämantereella on noin 200 jäkälälajia, 50 ei-verisuonikasveja ja vain pari kukkivaa kasveja, Etelämantereen hiusruohoa ja Etelämantereen helmiheinää. Viime vuosina ilmaston lämpenemisen vuoksi siementen itämisaste on kasvanut, mikä on johtanut XNUMX-kertaiseen kasvien lisääntymiseen joillakin alueilla.
Nykyään suurin osa Etelämantereen eläimistä on pieniä selkärangattomia, kuten mikroskooppisia punkkeja, täitä, punkkeja, sukkulamatoja, tardigradesia, rotifereja ja jousipylväitä. Etelämantereen eläinten suurin yksinomaan maanpäällinen jäsen on lentokyvytön midi (hyvin pieni kärpäsi), Belgica antarctica, vain 12 millimetriä (0.5 tuumaa). Monien näiden hyönteisten kehon nesteet sisältävät glyserolia, pakkasnestettä, jonka avulla ne voivat selviytyä jopa -34 ° C (-30 ° F) lämpötiloista. Nämä eläimet ovat yleisimpiä Etelämantereen niemimaalla, joka äärimmäisestä kylmyydestään, kuivuudestaan ja tuulestaan huolimatta on itse asiassa asutuskelpoisempaa kuin mantereen laaja sisätila.
Etelämantereen eläimillä ja niiden toukilla on useita muita sopeutumiskykyjä selviytyäkseen Etelämantereella, mukaan lukien taipumus kasautua yhteen ja kyky selviytyä ilman happea viikkoja kerrallaan. Jotkut Etelämantereen eläinten toukat ovat väriltään tummansininen-musta, joiden uskotaan auttavan lämmön absorboimisessa ja mahdollisesti estämässä Etelämantereen otsonireiän aiheuttamaa ultraviolettisäteilyä. Ne kestävät suolaisuuden ja pH: n suuria heilahteluja, jotka johtuvat kausiluonteisesta upotuksesta pingviini -guanoon, meren suolavedestä ja sulavasta jäästä. Aikuiset Etelämantereen eläimet ovat kaikki siivettömiä estääkseen heitä räjähtämästä.
Etelämanner on yksi maan asutuimmista paikoista, ja se saattaa pinnallisesti muistuttaa maata (vihamielisyytensä suhteen), joka on luotu planeetan pahimpien ympäristörasitusten, kuten supervulkaanipurkausten tai suuren asteroidi -iskun, jälkeen. Tämä antaa meille käsityksen siitä, millaista elämä voisi olla nykyään, jos dinosaurukset tuhonnut asteroidi olisi useita kertoja suurempi kuin se oli – enimmäkseen selkärangaton. Valtavat lämpötilan vaihtelut ja kuivuus muistuttavat ankarimpia olosuhteita aavikoilla koko planeetan historian ajan, kuten Pangea -mantereen sisätilat.
Etelämantereella on pieni valikoima makean veden eläimistöä, joka asuu pienissä järvissä ja sulan veden aiheuttamissa puroissa kesällä. Näitä ovat pienet äyriäiset, joita kutsutaan selpiksi, keiju katkarapuja (joiden uskotaan olevan maanpäällisten niveljalkaisten esi -isä) ja tavalliset sukkulamatot. Etelämantereen pisin joki, Onyx -joki, on vain 30 kilometriä pitkä, joten makean veden organismeja ei selvästikään ole täällä runsaasti, mutta ne löytyvät sieltä, missä ne voivat selviytyä.
Tunnetuimpia Etelämantereen eläimiä ovat rannikoilla asuvat linnut, erityisesti pingviinit, kuten keisaripingviini, Adélie -pingviini, Rockhopper -pingviini, kuningaspingviini, Chinstrap -pingviini ja Gentoo -pingviini. Kaunis valkoinen Snow Petrel on yksi kolmesta yksinomaan Etelämantereella pesivistä linnuista ja ainoa lintu, joka on nähty etelänavalta. Kaikki nämä linnut selviävät, koska he kykenevät lentämään jäälautoille pohjoisemmaksi ankaran talven aikana. Kesällä Etelämantereen rannikko on siedettävä ja saavuttaa lämpötilan välillä 5 ° C – 15 ° C (41 ° F – 59 ° F). Näkyy suuria pingviinipesäkkeitä, jotka peittävät pienet rannikkosaaret ja paistattelevat auringossa.
Etelämantereen ympärillä olevia vesiä ympäröivät lukuisat eläimet, kuten kalmari, taskurapuja, jääkalaa, krilliä, ryöstökalaa, norsu- ja leopardihylkeitä, jättiläisiä tynnyreitä ja Etelämantereen tiirat, ryhävalas ja teurasvalaat ja paljon muuta. Vaikka pingviinit pesivät maalla, he viettivät suurimman osan elämästään ja saivat kaiken ruokansa vedestä. Jotkut Etelämantereen rannikon eläimistä osoittavat napaista jättiläismäisyyttä, jonka ansiosta eläimet yleensä kasvavat sitä kauemmas päiväntasaajalta. Tutkimusryhmät ovat löytäneet meritähtiä ja rapuja yli kahden metrin poikki. Tämä on loistava esimerkki Bergmannin säännöstä.
Uusin Etelämantereen eläimistä on tuttu ihminen, Homo sapiens, jonka populaatio on peräti 4,000 kesäkuukausina, kun tutkijat tulevat tekemään kenttätöitä ja toisinaan jopa tuomaan perheensä mukaan. Mantereella ylläpidetään noin 70 tutkimuspohjaa, jotka tuottavat merkittävää tieteellistä tuottoa tarvikkeiden toimittamiseen tarvittavista suurista investoinneista. Jotkut tutkijoiden suurimmista vetovoimista ovat ainutlaatuisia fossiileja, jotka löytyvät Etelämantereen rinteiltä, McMurdo Dry Valleys, aavemaisia soralaaksoja Etelämantereen sisätiloissa, EM-häiriöitä ja valoa saastuttamatonta Etelämantereen korkeaa maata, jota käytetään teleskooppien sivustona ja neutrino -observatorioita sekä Vostok -järvi, jäätikkö, joka on suljettu jäätikön alle 500,000 XNUMX ja yli miljoonan vuoden ajan.