Etnoarkeologit tutkivat nykyajan yhteiskuntien käyttäytymistä auttaakseen ymmärtämään esihistoriallisten ihmisten toimintaa. Ne ylittävät arkeologisille alueille jääneiden esineiden tutkimuksen etsimällä vihjeitä ihmisten käyttäytymisestä. Tarkastelemalla nykyisiä yhteiskuntia etnoarkeologit voivat päätellä, että esineillä oli menneisyydessä sama tarkoitus kuin nykyään. Ne muodostavat hypoteesin muinaisten yhteiskuntien jättämästä materiaalista käyttäen olemassa olevien ihmisryhmien kulttuuritietoja.
Perinteiset arkeologit tunnistavat, luokittelevat, tulkitsevat ja yrittävät päivittää sivustoilta löydettyjä esineitä. He yrittävät oppia, miten ihmiset sopeutuivat ympäristöön sen jälkeen, mitä oli jätetty taakse. Etnoarkeologit lisäävät ihmisten käyttäytymistä palapeliin saadakseen paremman käsityksen esihistoriallisesta elämästä. Ne sisältävät tietoja museoista, kokeista ja elävien yhteiskuntien havainnoista.
Yksi tunnetuimmista etnoarkeologien mainitsemista tutkimuksista koski Pohjois -Alaskassa asuvia nunamiut -eskimoja. Arkeologi Lewis Binford yritti ymmärtää alueen esihistoriallisista arkeologisista kohteista löydettyjen eläinten luiden näennäisen satunnaisen luonteen. Hän alkoi tarkkailla Nunamiut -yhteiskuntaa ja sitä, miten he pitivät karibou -metsästyksiä kahdesti vuodessa.
Tutkimus sisälsi tapoja, joilla eskimot sopeutuivat ankaraan ympäristöön, jossa he asuivat. Tämä metsästäjien ja keräilijöiden yhteiskunta kesti erittäin kylmät talvet ja täydellisen pimeyden yli puolet vuodesta. Binford sai tietää, että nunamiutit asuivat perusleireillä ja käyttivät pienempiä väliaikaisia leirejä metsästyksensä aikana. Metsäleireillä teurastettiin eläimiä ja jätettiin jälkeensä luita, usein lihan leikkaamiseen ja valmistamiseen käytettävien työkalujen kanssa.
Etnoarkeologit suorittivat myös tutkimuksia, joissa tarkasteltiin intiaaneja ja Australian alkuperäiskansoja. Jotkut tutkijat uskovat, että tietyt toiminnot heijastavat yhteisiä tarkoituksia kautta historian. He päättelevät, ettei ole mitään keinoa tietää positiivisesti, mitä menneisyydessä tapahtui, mutta nykyisyyden analyysi lisää arkeologista tietoa.
Etnoarkeologit tutkivat tapoja, joilla ihmiset käsittelevät ruokaa ja käyttävät selviytymiseen tarvittavia työkaluja. He toivovat ymmärtävänsä, kuinka esihistorialliset ihmiset kehittyivät ja käyttivät parempaa tekniikkaa selviytyäkseen. Nämä tutkijat käyttävät sukupolvien välityksellä julkaistua ja julkaisematonta tietoa auttaakseen ymmärtämään menneisyyttä tutkiessaan arkeologisia kohteita perinteisillä menetelmillä.
Joillakin perinteisillä arkeologeilla on kriittinen näkemys etnoarkeologiasta, kutsuen sitä uudeksi arkeologiaksi. He väittävät, että nykyajan ihmisiä tutkimalla kehitetyt teoriat antavat vain todennäköisen analogian, joka saattaa olla virheellinen. Nämä tutkijat uskovat, että esihistoriallisista kohteista löydettyjen empiiristen todisteiden pitäisi erottua nykyajan johtopäätöksistä.