Etnografia on henkilö, joka kerää ja kirjaa tietoa ihmiskulttuurista ja yhteiskunnista. On olemassa erilaisia tutkimusmenetelmiä, joita voidaan soveltaa tämän yhteiskuntatutkimuksen eri alaluokkiin, kuten kenttä, muotoilu tai visuaalinen etnografia. Etnografin on usein kyettävä löytämään malleja ja ymmärtämään ongelmia, jotka kohtaavat laajan otoksen ihmisiä eri taustoista.
Etnografia on ala, joka liittyy läheisesti kulttuuriantropologiaan. Jälkimmäinen kohtelee ihmisyhteiskuntaa tieteenalana, kun taas ensimmäiseen liittyy yleensä lähinnä suora vuorovaikutus ihmisten kanssa. Kansatieteilijä voi työskennellä monilla aloilla, kuten maantieteessä, koulutuksessa, kielitieteessä, taloustieteessä ja sosiaalityössä. Etnografien keräämiä tietoja voidaan käyttää paitsi yhteiskunnan paremman ymmärtämisen lisäksi myös liiketoiminnallisiin tarkoituksiin ja elämänlaadun parantamiseen.
Kenttä etnografia on yksi kurinalaisuuden pääalueista. Monet etnografit käyttävät ensikäden menetelmiä kerätäkseen tarvitsemansa tiedot. Tähän voi kuulua matkustaminen eri paikkoihin, vuorovaikutus ihmisten kanssa ja heidän ideoidensa tallentaminen sekä mallien tarkkailu kaukaa. Esimerkiksi etnografia voi mennä tiettyyn kaupunkiin tai maahan ja seurustella asukkaiden kanssa ymmärtääkseen, miten hallituksen politiikka vaikuttaa heidän elämäänsä. Kansatieteilijä yrittää yleensä soveltaa kokonaisvaltaista lähestymistapaa, mikä tarkoittaa koko työn analysointia sen sijaan, että tekisi johtopäätöksiä yksittäisten esimerkkien perusteella.
Tällaisesta työstä hyötyy suoraan muotoilun etnografia. Tämän ammatin henkilö opiskelee ja tutkii ihmisten tarpeita ja toiveita. Suunnittelun etnografin tekemää tutkimusta voidaan käyttää monilla teollisuudenaloilla tuotteiden mallintamiseen vastaamaan kuluttajien kysyntää tai tarpeita. Esimerkiksi yleinen ongelma monissa maissa ympäri maailmaa on sähkötehon puute. Koska tämä estää ihmisiä lataamasta matkapuhelimia, jotkut valmistajat ovat suunnitelleet puhelimia, jotka toimivat auringosta tai tuulivoimasta.
Verkkoyhteisöjen kasvu on luonut tarpeen muun tyyppiselle etnografialle, jota kutsutaan virtuaaliseksi tai online -etnografiaksi. Tällä alalla työskentelevät tekevät samantyyppistä tutkimusta kuin kenttätutkijat, mutta tutkivat Internet-pohjaisten ryhmien työskentelyä sen sijaan, että ihmiset olisivat vuorovaikutuksessa kasvokkain. Nämä virtuaaliset yhteisöt kokoontuvat kuitenkin tyypillisesti yhteisten etujen vuoksi yhteisen maantieteellisen sijainnin sijasta. Monet osallistujat käyttävät tällaisia verkkoryhmiä jakamaan mielipiteitä kiinnostavista aiheista. Jotkut virtuaaliset etnografit osallistuvat näihin keskusteluihin saadakseen paremman käsityksen ryhmästä, kun taas toiset haluavat seurata anonyymisti muiden vuorovaikutusta, jota tyypillisesti kutsutaan väijymiseksi.