Etsintä- ja pelastustoimiin kuuluu kadonneiden ja loukkaantuneiden henkilöiden löytäminen, hätäkeskuksen tarjoaminen tarvittaessa ja heidät viedään turvalliseen paikkaan. Vaikka kouluttamattomat vapaaehtoiset voivat olla avuksi näissä hätätilanteissa, useimmat operaatiot hyötyvät todella ihmisistä, joilla on ollut jonkinlainen etsintä- ja pelastuskoulutus. Jotkut toiminnot ovat vaarallisia etsijöille, joten jatko -opintoja tarvitaan ja alan ammattilaisille on tarjolla erittäin erikoistuneita koulutusohjelmia. Useimmat tarjoavat sertifioinnin, joka on uusittava määräajoin.
Monissa yhteisöissä etsintä- ja pelastustoimia suorittavat vapaaehtoisryhmät, jotka ovat usein sidoksissa paikallisiin lainvalvontaviranomaisiin tai pelastusyksiköihin. Vapaaehtoisten perushaku- ja pelastuskoulutus sisältää edistyneen ensiavun, kompassin ja kartan lukemisen sekä hakuteorian. Lisäkoulutusta saatetaan tarvita paikallisten olosuhteiden vuoksi. Vapaaehtoiset maksavat usein itse koulutuksestaan, mutta joillakin ryhmillä on rahoitusta.
Ihmiset voivat eksyä minne tahansa, joten etsintä- ja pelastustoimia voidaan tarvita missä tahansa maastossa ja kaikissa olosuhteissa. Etsinnässä ja pelastamisessa on neljä peruskategoriaa: erämaa -pelastus, rakenteellisen romahtamisen pelastus, ilmavoimien pelastus ja vesipelastus. Jokainen tyyppi vaatii edistynyttä ja erikoiskoulutusta.
Erämaahaut voivat tapahtua erilaisissa maastoissa, mukaan lukien vuoret, aavikot ja suot. Etsijät tarvitsevat kehittyneitä navigointi- ja erämaa -selviytymistaitoja perushaku- ja pelastuskoulutuksen lisäksi. Sijainnista riippuen kokemusta kiipeilystä, luolista tai maastohiihdosta saatetaan tarvita.
Rakenteellisen romahtamisen pelastamista kutsutaan joskus katastrofipelastukseksi tai kaupunkien pelastamiseksi. Kaatuneiden rakennusten vaarojen vuoksi sekä etsijöille että uhreille tarvitaan erikoiskoulutusta ihmisille, jotka suorittavat etsintä- ja pelastustoimia näissä paikoissa. Raunioihin haudattujen uhrien pelastaminen aiheuttamatta lisävammoja vaatii erityistaitoja. Joskus cadaver -etsijät kuuluvat tähän luokkaan.
Ilmahakuihin kuuluu kadonneiden lentokoneiden löytäminen, ja niitä voidaan käyttää myös erämaahan eksyneiden ihmisten löytämiseen. Paikalliset lentävät seurat tarjoavat usein vapaaehtoisia lentäjiä ja lentokoneita näihin etsintöihin. Vaaditaan lentäjän lisenssi ja kokemusta lentämisestä matalilla korkeuksilla sekä tavanomainen etsintä- ja pelastuskoulutus.
Vesipelastus käsittää kadonneiden vesikulkuneuvojen tai vesistöön pudonneiden henkilöiden etsimisen. Merellä nämä etsinnät suorittaa usein rannikkovartiosto. Pelastustoimet voivat sisältää helikoptereiden käytön. Sisävesien etsintä- ja pelastuskoulutukseen liittyy usein kanootteja, veneitä ja kajakkeja. Etsijät saattavat tarvita kokemusta nopeasta vedestä, suoista ja tulvista.
Usein etsinnät suoritetaan korkeasti koulutettujen eläinten avulla. Asennettu haku ja pelastus on erityisen hyödyllistä erämaa -alueilla, ja sekä hevoset että ratsastajat tarvitsevat erikoiskoulutusta ollakseen tehokkaita. Hakukoirat ja seurantakoirat ovat erittäin hyödyllisiä myös monissa tilanteissa, ja he ja heidän ohjaajansa tarvitsevat koirien etsintä- ja pelastuskoulutusta näihin etsintöihin.