Sana etymologia on peräisin Ranskassa 14 -luvulta, ja se on johdettu kreikkalaisesta termistä, joka tarkoittaa ”todellista järkeä”. Sana itsessään on sopiva kuvaus alalle, joka kiusaa sanojen alkuperää, historiaa ja muuttuvia merkityksiä. Henkilö, joka on koskaan miettinyt, mistä sanat tulevat tai miten ja miksi ne ovat muuttuneet vuosien varrella, voi harkita etymologin koulutusta.
Yksi etymologin tärkeimmistä vaatimuksista on rakkaus sanoihin ja halu totuuteen. Tarinoita sanojen alkuperästä on runsaasti, ja joskus nämä tarinat osoittautuvat totta, mutta on osa työtä irrottaa tosiasiat fiktiosta jopa vaarassa vaarantaa laajalti hyväksytyn tarinan. Etymologien on oltava valmiita syventymään maailmankielien sekaannukseen erottaakseen sanan alkuperäkielen tai -kielet sekä sanan ensimmäisen esiintymisajan ja -paikan.
Työskentely etymologina alkaa koulutuksella. Tutkinto kielitieteestä, filologiasta, kieltenopinnoista tai muusta suoraan kieleen liittyvästä alalta on suositeltavaa alalla, vaikka saman intohimon omaavat voivat myös työskennellä opettajina, kirjailijoina tai toimittajina ja hankkia tarvittavan koulutuksen ja pätevyyden näillä aloilla. Jatko-tutkinto ei ole välttämätön, mutta useimmat työnantajat suosivat sitä. Alaa tutkivat voivat odottaa neljän tai kahdeksan vuoden koulunkäyntiä löytääkseen työn.
Yhtä vakio -työkuvausta ei ole ja jokainen työ on erilainen. Yliopistossa työskentelevä etymologi voi yrittää kiusata epämääräisten sanojen juuret muinaisessa käsikirjoituksessa, kun taas yksityisen yrityksen palveluksessa oleva henkilö saattaa työskennellä tietokoneohjelmistokehittäjien kanssa ohjelmointikielien luomiseksi, jotka muistuttavat ihmisen puhekuvioita. Etymologin tehtävät vaihtelevat yhtä laajalti kuin työn kuvaus, ja jokainen työ edellyttää etymologien työskentelevän hieman eri ominaisuudessa.
Työ ei ole fyysisesti raskasta. Useimmat etymologit työskentelevät sisätiloissa toimistoympäristössä. Yleensä on mahdollista pitää normaalit toimistoajat. Vuorovaikutus muiden ihmisten kanssa vaihtelee käytännössä olemattomasta melkein vakioon, riippuen tarkasta työnkuvauksesta. Kielitieteen opettajana työskentelevällä etymologilla on enemmän sosiaalista vuorovaikutusta kuin sanan tai lauseen tulkinnalla.