Päätoimittajan tehtävät voivat vaihdella jonkin verran riippuen häntä palkkaavan tiedotusvälineen tarkasta tarpeesta. Esimerkiksi lehden tai verkkosivuston päätoimittajat valvovat ja työskentelevät yhdessä kirjoittajien ja muiden toimittajien kanssa varmistaakseen, että artikkelit ovat täydellisiä ja sopivassa muodossaan hyväksyttäviä. He voivat myös kirjoittaa alkuperäistä sisältöä ja työskennellä eri kumppaneiden kanssa varmistaakseen, että he säilyttävät edun muihin toimipisteisiin nähden. Toisaalta tämän toimittajan tehtäviin kirjan kustantajalla kuuluu yleensä muiden toimittajien johtaminen ja työskentely kirjoittajien kanssa laadukkaan lopputuotteen varmistamiseksi.
Päätoimittaja on tyypillisesti vastuussa muiden toimittajien valvonnasta osana julkaisijan tiimiä tai jonkinlaista uutista tai tiedotusvälinettä. Koska tämä otsikko voi sisältää melko laajan valikoiman työympäristöjä, tällaisten toimittajien tehtävät ja vastuut voivat vaihdella melko paljon. Mediavälineissä päätoimittaja on tyypillisesti vastuussa muiden toimittajien ja kirjoittajien järjestämisestä ja hallinnasta. Tämä tarkoittaa sitä, että hänen ensisijaisiin tehtäviinsä kuuluu ajanhallinta ja viestintä useiden osastojen välillä sen varmistamiseksi, että tarinat valmistuvat ajallaan ja että jokainen pala tukee tietyn julkaisun yleistä sävyä.
On myös tapauksia, joissa päätoimittaja voi kirjoittaa alkuperäisteoksia pistorasiaan. Esimerkiksi pääkirjoitukset ovat usein julkaisun toimittajan kirjoittamia, ja toimittaja voi kirjoittaa kappaleen, joka kattaa aiheen, josta hän on erityisen intohimoinen. Näiden toimittajien voi myös olla tarpeen tehdä uudelleenkirjoituksia muiden ihmisten työstä ja varmistaa, että julkaisun oikea sävy täyttyy jokaisessa artikkelissa. Muut toimittajat ovat yleensä vastuussa näistä velvollisuuksista, mutta johtavat toimittajat voivat suorittaa ne tarvittaessa.
Kirjan kustantajalla voi olla jonkin verran samanlaisia tehtäviä, vaikka ne ovat usein hieman erilaisia kirjojen julkaisemisen luonteen vuoksi. Päätoimittaja tai päätoimittaja valvoo yleensä muita toimittajia varmistaakseen, että kirjat ovat täydellisiä ja valmiita julkaistavaksi määrätyissä aikatauluissa. He voivat myös työskennellä suoraan kustantajan suurten asiakkaiden kanssa, kuten erityisesti kuuluisien kirjailijoiden tai virastojen kanssa, jotka sopivat kyseisen julkaisijan kanssa ja joilla on jatkuvia tilejä. Päätoimittaja saattaa valvoa koko osastoa joillakin kustantajilla varmistaen, että kirjat hyväksytään ja valmistetaan aikataulussa ja tavalla, joka täyttää yleisesti kustantajan hyväksynnän.