Toimeenpanotoiminnot ilmentävät modernissa psykologiassa käytettyä käsitettä kuvaamaan sitä, miten ihmiset hallitsevat kognitiivisia prosesseja. Ne sisältävät erilaisia neurologisia aivoprosesseja, jotka ovat vastuussa aivoihin tulevan tiedon analysoinnista ja sopivien käyttäytymisvasteiden määrittämisestä. Esimerkiksi lapsi oppii luokan säännöt opettajalta ja sitten oppii noudattamaan näitä sääntöjä estäen sopimattoman käyttäytymisen toistuvilla muistutuksilla. Johtotoimintoihin liittyvät kognitiiviset prosessit auttavat lasta soveltamaan samoja sääntöjä ja opittuja vastauksia, kun luokka joutuu uusiin tilanteisiin tyypillisen luokkahuoneympäristön ulkopuolella.
Psykologiassa termi toimeenpanovallan funktio esiintyy keskenään vaihtokelpoisena sellaisten termien kanssa kuin valvontajärjestelmä ja kognitiivinen ohjaus. Riippumatta tarkasta termistä, toimeenpanotoimintojen käsite on edelleen vain teoreettinen järjestelmä, jossa on vain vähän tai ei lainkaan biologisesti tunnistettavia komponentteja kuin aivot ja niihin liittyvät neurologiset prosessit. Neurotieteilijät, psykologit ja vastaavat ammattilaiset käyttävät kognitiivisen ohjauksen käsitettä kuvaamaan aistitietojen käsittelyn ja vastausten suunnittelun tai toteuttamisen välistä suhdetta.
Psykologit teorioivat, että ihmiset oppivat hyväksyttyjen ja ei -hyväksyttävien käyttäytymismallien malleja, joita kutsutaan kaavoiksi. Yksilön kaavat kehittyvät keräämällä tietoa kielestä, kuulo -ärsykkeistä ja tuntoaistista. Johtotoiminnot mahdollistavat yksilöiden soveltaa tunnettuja kaavoja ainutlaatuisiin tai uusiin ympäristöihin ja tilanteisiin. Kun henkilö tekee päätöksiä tai suunnittelee toimia uudessa ympäristössä, hän hyödyntää aiempia kokemuksia ja opittuja vastauksia. Tällaiset suunnitelmat, olettaen, että yksilö ylläpitää normaaleja kognitiivisia kykyjä, auttavat yksilöä määrittämään mahdolliset uhat tai vaarat, teoreettiset tulokset ja valitsemaan sopivat toimet.
Täytäntöönpanotoimintojen ja kognitiivisten prosessien tutkimus, joka tunnetaan yhdessä nimellä kognitiivinen neuropsykologia, etsii edelleen biologisia merkkejä, vihjeitä ja tehokkaita hoitoja erilaisiin kognitiivisen hallinnan puutteisiin. Esimerkiksi Cambridgen, Massachusettsin Harvardin yliopiston tutkijat tutkivat aivojen neurologista arkkitehtuuria etsien yhteyksiä sekä kielen että visuaalisen käsittelyn välillä erilaisten kognitiivisten järjestelmien kanssa. Harvard osallistuu ensisijaisesti kielen häiriöihin liittyviin tutkimuksiin, mutta muut tutkijat harjoittavat opintoalueita, kuten kuulon käsittelyä tai muistia.
Yksilöt, joilla on häiriöitä, joiden tiedetään häiritsevän kognitiivisia kykyjä, kuten ei -sanallinen oppimishäiriö tai autismin taajuushäiriöt, osoittavat usein heikentyneitä valmiuksia toimeenpanovallan suhteen. Tällaisista häiriöistä kärsivillä lapsilla ja aikuisilla on tyypillisesti vaikeuksia itsehillinnän alueilla, samoin kuin moottorin hallinnan haasteissa, joihin liittyy tasapainoa ja itsestään stimuloivaa käyttäytymistä. Näillä potilailla on usein vaikeuksia valita sopivia vastauksia sekä tutuissa että uusissa ympäristöissä, ja kaavoja ei ole havaittu tai ne ovat hitaita kehittämään. Tällaisilla potilailla on myös yleisesti viivästynyt kielenkäsittelyn ja abstraktin ajattelun kehitys.